Fin de mission pour Phoenix

L’hiver avance à grand pas dans l’hémisphère nord de Mars et par manque d’ensoleillement, le lander Phoenix ne peut plus charger ses batteries, et ne peut donc plus communiquer avec les sondes MRO et Mars Odyssey depuis le 2 novembre. Sa mission est donc terminée après 5 mois de fonctionnement, au lieu des 3 initialement prévu.

Phoenix a trouvé de la glace d’eau sur le sol ou il s’est posé (voir ici et là), qui ressemble beaucoup aux sols congelés en permanence sur Terre que l’on appel permafrost. Aucune matière organique n’a été détectée et même si les données n’ont pas encore été entièrement analysées, les scientifiques estiment que la mission est un succès. Il semble cependant qu’un peu à l’image des landers Viking des années 70, les travaux de Phoenix, si précis soient ‘ils, soulèvent bien plus de questions qu’ils ne donnent de réponses !

Attendons donc les prochaines missions d’explorations de surface pour en savoir, peut être, un peu plus : Mars Science Laboratory de la NASA qui s’élancera en décembre 2009 et ExoMars de l’ESA qui décollera en 2013 ; avec peut être une mission ESA/NASA de retour s’échantillons, Mars Sample Return, qui n’est pas encore validée.

Source NASA/Phoenix

Givre matinal sur Mars

Pour le plaisir, voici un cliché de Phoenix pris le 14 août aux alentours de 6H du matin (local !). Le Soleil était à 22° au dessus de l’horizon et on distingue aisément du givre matinal qui disparaîtra très vite avec l’avancée du jour.

Cette image en fausse couleur a été retouchée (Ndr, pas par moi !) pour augmenter les contrastes.

Source NASA/Phoenix

Phoenix goûte de l’eau martienne !

C’est fait ! Le landeur Phœnix a officiellement repéré et analysé de l’eau dans les échantillons de la surface de Mars. Les sondes en orbites avaient déjà montré que seule l’eau pouvait créer certaines formations et qu'elle était à l’origine de la présence de divers minéraux. Il y a environs un mois, Phoenix avait observé la disparition de matériaux blancs en quelques jours, qui ne pouvait être que de la glace (voir billet ici).

Un des premiers coups de pelle de début juin

Cette fois ci, après trois essais infructueux, l’instrument TEGA de Phœnix a pu analyser des échantillons du sol gelé, qui ont révélé la présence indéniable d’eau.

Cette excellent nouvelle a conduit les responsables de la mission à la prolonger jusqu’au 30 septembre, alors qu’elle devait initialement s’arrêter fin août.

On en profite pour découvrir ce panorama réalisé dans le visible et centré vers l’ouest. Les formes polygonales au sol sont comparables à celles présentent sur le permafrost terrestre.

Version HD 11Mo, à prendre !

Source NASA/Phœnix

Relevé météo depuis l'arrivée de Phœnix sur Mars

Soleil de minuit sur Mars

C’est l’été dans l’hémisphère nord de Mars. Le landeur Phoenix est positionné par 68° de latitude nord, dans l’équivalent de notre cercle polaire arctique, et profite de sa position pour nous offrir ici un panorama réalisé entre le 46^ème et le 56^ème jour martiens de la mission.

Cliquez pour agrandir !

Source NASA/Phoenix

Phoenix aurait confirmé la présence de glace d’eau dans le sous sol martien !

C’est aujourd’hui presque confirmé ! Après ses premiers coups de pelle, Phoenix aurait bien repéré de la glace d’eau dans le sol martien. Même si la mission n’a pas pour but ultime de trouver cette glace, mais plutôt des minéraux et matières organiques, c’est une avancée considérable dans notre connaissance de la planète rouge. Le sol sur lequel repose Phoenix aurait pu donc potentiellement héberger la vie microbienne.

Cette découverte a été permise en observant les matériaux blancs apparus dans le fond des petites cavités créées par la pelle de Phoenix. Ceux-ci avaient été interprétés comme étant soit de la glace, soit du sel. En quatre jours (martien, sol) d’exposition à l’air martien et au Soleil, certains des morceaux ont disparu, ne laissant que peu de doute sur leurs compositions !

Cela signifie que Phoenix aurait de l’eau à portée de bras ! Pas de l’eau liquide certes, mais peut être que cette glace renferme par endroit la preuve d’une activité biologique passée ? Nul doute que les prochains prélèvements et analyses tenteront de répondre à cette question.

Source NASA/Phoenix

De la glace sous Phoenix ?

Le bras robotisé de Phoenix est déployé et les premiers prélèvements ont eux lieu. Avant cela, sa caméra a pris ce cliché du dessous du lander où l’on voit des plaques relativement planes.

Les rétrofusées du lander (on voit les tuyères dans la partie supérieure du cliché ci-dessus), ont soufflé la poussière environnante en laissant apparaître ce qu’il semble être de la glace.

Remarquez les deux cavités. On en devine presque deux autres sur la droite des premières.

Premier coup de pelle

La trace au centre est la zone où le bras a récupéré une petite quantité de sable martien. Ces échantillons sont ensuite analysés dans le lander même.

Vue de la caméra du bras. La pierre sur la gauche a été déplacée par les rétrofusées

Le contenu de la pelle

Les zones blanchâtres sur la droite sont certainement de la glace, ou peut être même des résidus de retombées de sel, on devrait savoir très rapidement !

Source NASA/Phoenix

Le dernier bulletin météo

Tout va bien pour Phoenix

La lander Phoenix fonctionne parfaitement et nous a envoyé son premier bulletin météo. Mais avant de le lire, revenons sur sa descente sous l’œil de MRO avec ce nouveau cliché, c’est énorme !

Cliquez pour agrandir !

Malgré les apparences du à la perspective, Phoenix ne s’est pas posé dans ce cratère de 10km nommé Heimdall, mais 20km devant (vers nous). Au moment de la prise de vue, MRO était à 310km d’altitude, à 760km de Phoenix et évoluait à 3,4km/s.

Et maintenant le premier cliché de la zone d’atterrissage, toujours vu par MRO, 22 heures après l’arrivée du lander sur la planète rouge.

Cliquez pour agrandir !

Dans la partie supérieure, Phoenix apparaît en bleu (zoom ci-dessous) entouré d’une zone sombre créé par le souffle des rétrofusées. Le point le plus brillant dans la partie inférieure est le parachute ainsi que la protection supérieure du lander (ndr, on peut même deviner qu’après avoir touché le sol, cette dernière a reculé, emporté en sens inverse par le vent). Sur la droite, l’impact du bouclier thermique, qui a été largué depuis une altitude d’environs 11km.

Voici donc le premier bulletin météo de Phoenix :

• Température max (jour) : -30°C
• Température min (nuit) : -80°C
• Vent de nord-est @ 20km/h
• Pression 8.5 millibars (ndr, moyenne terrestre 1.013 mb)
• Ciel clair et ensoleillé

Seul léger bémol avec MRO : les communications radios UHF avec Phoenix fonctionnent mal depuis ce matin. L’impact est moindre car dès demain, Mars Odyssey pourra prendre le relais.

Phoenix devrait donc pouvoir entamer ses travaux de forage du permafrost martien dès ce week-end.

Comme sur Terre, ces structures en polygones sont caractéristiques d’un sol qui subit l’alternance gel / dégel.

Sources (et versions HD) HiRISE / Phoenix

Premières images de Mars par Phoenix

Arrivée sans encombre pour Phoenix qui nous offre déjà ses premiers clichés en direct de Mars !

Avez-vous suivi l'atterrissage ? Moi oui ;o) et les dernière centaines de mètres étaient vraiment excitantes !

Source NASA/Phoenix

Vivez en direct l’arrivée de Phoenix sur Mars

Branchez-vous sur la chaine NASA TV ce dimanche 25 à 22H00 TU (12H Polynésie :p minuit en France) pour suivre en direct l’arrivée du landeur Phoenix sur Mars !

En direct du centre de contrôle, car à la distance actuelle de Mars, les signaux radios mettent environs 15 minutes et 20 secondes pour parvenir sur Terre. La descente atmosphérique est la phase la plus critique du voyage vers le sol de la planète rouge, rappelons que seulement 45% des missions l’ont franchi avec succès.

Phoenix bénéficiera d’un support jamais fourni pour une arrivée sur Mars, il sera en effet suivi par les sondes MarsExpress (ESA), MRO et Mars Odyssey (NASA), qui relaieront notamment les données acquises pendant la descente.

Le + indique la position de chaque sonde au moment de la rentrée atmosphérique de Phoenix, le X leur position au moment de l’atterrissage.

Le lander doit entrer dans l’atmosphère martienne à 23H46 pour se poser sur la planète rouge à 23H53. Il devrait transmettre ses premières images vers 00H30 le lundi 26 et vers 18H00, la sonde MRO devrait nous fournir la première image du lander via la caméra HiRISE! Du jamais vu !

A ne pas louper !

Sources NASA/Phoenix - Planetary Society

Arrivée de Phoenix sur Mars

C’est le 25 mai prochain que la sonde Phoenix se posera sur Mars (Voir le dernier billet sur Phoenix). Voici une carte altimétrique de la planète rouge entre 70°N et 70°S (élévation max en rouge) sur laquelle sont repérés les sites d’atterrissage des rovers et landeurs* précédents :

La sonde MRO a prit plusieurs clichés de la zone d’atterrissage afin de préparer l’arrivée du landeur et a repéré dans la zone deux tornades, dont la plus grosse mesure 590m de large pour un peu plus de 900m de hauteur. Remarquez leurs ombres qui s'étendent sur la droite. MRO en avait déjà repéré une plus petite ici.

Sources NASA Phoenix / NASA MRO

*Un rover se déplace (Spirit, Opportunity, MarsPathFinder) alors qu’un landeur reste à l’endroit où il s’est posé (Viking 1&2, Phoenix).

Et je ne résiste pas au plaisir de vous (re)proposer cette vidéo très instructive qui en 4 minutes nous résume le voyage vers Mars d’un rover :

Phoenix approche de Mars

Le landeur Phoenix qui a quitté la Terre le 4 août 2007 propulsé par une Delta 2 (Voir ici et là) est en approche finale sur Mars, où il doit se poser le 25 mai. L’équipe de navigation a modifiée la trajectoire de la sonde en vue d’un atterrissage dans la région « Green Valley ».

La zone d’atterrissage mesure 100 par 20 km, et est la plus grande concentration de glace d’eau en dehors des calottes polaires. Pendant la descente atmosphérique, Phoenix sera suivi par : Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Odyssey de la Nasa, et aussi par MarsExpress de l’ESA dont l’orbite a été réajustée dans cette optique.

Source NASA / Voir aussi Phoenix

Les nuages martiens

Habituellement occupé à ausculter la surface de la planète rouge, les rovers Spirit et Opportunity se tournent parfois vers le ciel pour observer la couverture nuageuse martienne.

Opportunity nous offre ici des nuages martiens qui ressemble beaucoup aux cirrus que l’on connaît bien sur Terre : ces nuages effilés caractéristiques, annonciateurs de vents violents en altitude.

Source NASA/MER

Panorama du cratère Victoria

Opportunity nous offre ici un panorama sur cratère Victoria. On distingue les promontoires Cap Verde sur la gauche, et Cabo Frio sur la droite. 800m séparent les bords du cratère.

Ce cliché est une composition d’images prises par le rover Opportunity entre le 23 octobre et le 11 décembre centrées sur les longueurs d’ondes 432, 535 et 753 nanomètre afin de reproduire approximativement ce que verrai l’œil humain.

Source NASA/JPL

Panorama de Mars par Spirit

Le rover Spirit a utilisé sa caméra large champ PanCam, pour photographier ce panorama de la planète rouge.

Spirit se trouve dans la région de Columbia Hills, dans le cratère de Gusev, et fête ses 4 ans (terrestres) de présence sur Mars ! Les rovers étaient initialement prévus pour fonctionner deux de nos années.

^Visible^

^Fausses couleurs^

Opportunity, utilisant la même caméra dans le cratère Victoria, s’est retourné un instant fin avril dernier pour prendre ses traces laissées dans la poussière martienne.

^Visible^

^Fausses couleurs^

On distingue aisément dans les traces d’Opportunity qu’il s’est arrêté un moment après avoir repéré un obstacle, pour le contourner par la suite. Ce type de manœuvre est exécuté de manière totalement autonome par les rovers.

Source NASA/MER

Mars par Hubble & Opportunity

Lors du passage de Mars au plus proche de la Terre le 18 décembre dernier à « seulement » 88 millions de km, Hubble à ouvert son œil pendant 36H pour nous offrir ce portrait détaillé de la planète rouge.

Quelques nuages sont visibles près des pôles sur ce cliché prit avec une résolution de 21km par pixel.

Le rover Opportunity quant à lui est toujours dans le cratère Victoria et nous offre ici un cliché HD composé d’une trentaine d’images. Après Cape Verde voici Cape St Mary, sur lequel on distingue facilement les strates de la roche.

Sources NASA-Hubble / NASA-JPL

Opportunity souffle ses 2 bougies martiennes dans le cratère Victoria

Le petit rover de la NASA, qui vient de fêter ses deux ans d’activité martiennes*, nous offre ici un cliché d’un promontoire au bord du cratère Victoria, surnommé « Cape Verde ».

^En couleurs vraies^

^En fausses couleurs^

Source NASA / JPL

*Une année sur Mars correspond à 687 jours terrestres, cela fait donc prés de 4 de nos années que le rover à la longévité impressionnante crapahute sur la planète rouge, sur laquelle il a « atterri » le 25 janvier 2004.

Les rovers Spirit et Opportunity étaient initialement prévus pour fonctionner pendant 2 années terrestres.

Spirit et Opportunity se réveillent

Cela fait des semaines que Mars connait une série de tempêtes quasi globales à sa surface, entraînant un arrêt des Rovers de la NASA. En effet, privés d’une grande part de luminosité, et donc privé d’énergie solaire, Spirit et Opportunity avaient été mis en sommeil.

Les tempêtes finies, les petits Rovers à la longévité incroyable se sont donc réveillés, ici Opportunity qui s’apprête à descendre dans le cratère Victoria.

Source NASA / MER

MarsExpress suivra Phoenix

La sonde MarsExpress

C'est une première dans la collaboration entre agences spatiales : la sonde MarsExpress de l'ESA va suivre en temps réel la descente du landeur Phoenix de la NASA sur la planète rouge. Phoenix doit décoller le 4 août prochain de Cap Canaveral et se poser sur Mars en mai 2008.

Grâce à son orbite très elliptique, MarsExpress récoltera pendant toute la descente du landeur (environs 1/4h) un flux constant de données qu'elle retransmettra aux sondes américaines en orbites martiennes mais hors de portée de Phoenix.

MarsExpress utilisera son instrument de communication vers le sol prévu initialement pour Beagle2, landeur largué puis perdu par la sonde européenne lors de son entrée atmosphérique.

Cette étape marque l'ère de la coopération internationale pour les communications interplanétaires entre les sondes actives dans le système solaire.

Source

Le landeur Phoenix

En direct de Mars

Depuis MarsExpress de l’ESA, « Aeolis Mensae », ancienne zone d’activité tectonique de transition, érodée par les vents martiens :

Téléchargez là ici (attention 23.8 Mo)

La même zone en 3D :

Depuis Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, le cratère Victoria :

Ici

On voit sur la partie supérieur des tracés rectilignes, ce sont les traces laissées par le Rover Opportunity qui s’apprête à descendre dedans pour étudier de prés les strates visibles sur ce cliché :

Ici

Crédits ESA / NASA

Phoenix sur Mars

Le Landeur de la NASA Phoenix quittera la Terre le 3 août prochain du Centre Spatiale Kennedy propulsé par une fusée Delta 2. Il se posera sur la planète rouge en mai 2008 non loin de la calotte polaire nord.


Il aura pour principales missions l'étude de l'eau sous toutes ses formes ainsi qu'estimer le potentiel d'habitabilité du sous-sol martien, c'est à dire la capacité du sol à conserver des traces de vie passées.
Il ne cherchera donc pas les petits hommes verts mais plutôt leurs ancêtres ! Il est équipé d'un bras de 2.4m capable de percer les 50 premiers centimètres du sol martien.

Seul démol au programme : certaines scientifiques auraient alertés la NASA sur les risques de détérioration du sol par les rétrofusées lors de "l'atterrissage", qui pourait être altéré par les émissions de carburant. En effet, les Landeurs restent fixes à la différences des Rovers qui se déplacent, comme le futur ExoMars de l'ESA, ou Spirit et Opportunity qui crapahutent sur le sol martien depuis plus de deux ans.
Incroyable quand même que ce point n'est pas été soulevé plus tôt, quant on connait le niveau de recherches et d'études technologiques de ce type de mission, ça me laisse perplexe ...

Crédits et pour en savoir plus (ENG) : JPL-NASA

Source