Ces animaux qui résistent au vide spatial

Nous sommes le 14 septembre 2007 au centre spatial de Baïkonour, en Russie. Une fusée Soyouz-U quitte le sol avec dans sa coiffe une petite capsule FotonM3 qui embarque une quarantaine d’expériences scientifiques à 270km d’altitude. Parmi elles, des occupants pour le moins insolites : des tardigrades, de minuscules animaux proches des arthropodes d'une taille comprise entre 50 µm et 1.2 mm.

L’expérience ? Vérifier la capacité de ces très lointains cousins des insectes et des crustacés à résister au vide spatial.

Tardigrade au microscope électronique à balayage

Les tardigrades sont des animaux plutôt méconnus qui occupent l’ensemble de la surface terrestre, sur terre comme en mer. Il leur suffi d’une très faible quantité d’eau et de végétaux pour vivre et ils affichent des performances incroyables de résistance à leur environnement, grâce à leur capacité à entrer dans un état proche de la mort.

Ils peuvent ainsi entrer dans un état appelé d’anhydrobiose : l’animal peut se dessécher et vivre au ralenti jusqu’à se réduire à une petite masse informe, voir perdre certains membres et 99% de ses ressources vitales ! ils résistent à des conditions très extrêmes : des bains d’azote liquide à -272,8°C (à 0,35° du zéro absolu) ou des coups de chaud à plus de 150°C ! Mais le plus surprenant est qu’ils peuvent résister à des pressions de 600 MPa (soit environs 6.000 fois la pression moyenne à la surface de la Terre) et supportent très bien d’intenses rayonnements ultraviolets ou X. Ces performances laissent les chercheurs perplexes parce qu’ils ne voient pas très bien à quoi elles peuvent leur servir sur Terre !!

En état d'anhydrobiose

Oui, ils sont revenus en vie !

Enfin presque ! L’expérience consistait à envoyer des tardigrades dans quatre boîtiers différents ouverts pendant 10 jours sur le vide spatial. Un groupe était protégé des radiations, deux autres étaient exposés aux UV-A et UV-B et le dernier ne disposait d’aucune protection.

Tous ceux exposés aux UV-A&B (sans protection) ont été décimés, 20% du groupe UV-B ont résisté ainsi que la totalité de ceux exposés aux UV-A et protégés.
Au retour sur Terre, les animaux ont reprit une activité normal et étaient toujours capables de se reproduire.

Cette capacité de résistance pose néanmoins problème car elle indique que ces animaux disposent de mécanismes de réparation de leur ADN que les violents rayonnements UV ont dégradé (à 270km d’altitude, le rayonnement UV est 1.000 fois plus puissant que sur Terre).

Ces mécanismes demeurent un mystère et il y est évident que ces petits animaux ont beaucoup à nous apprendre !

Source Futura-Sciences et pour en savoir plus

Retour mouvementé pour Soyouz TMA-11

On peut dire que les trois astronautes revenus sur Terre avec le Soyouz TMA-11* ont eu chaud, au sens propre comme au sens figuré ! La sud-coréenne Yi So-Seon, l'américaine Peggy Whitson et le russe Iouri Malentchenko ont quitté l’ISS le 19 avril pour un retour sur Terre, prévu dans les steppes du Kazakhstan.

Soyouz TMA-11 après sa séparation avec l'ISS

Seulement voilà, l’opération de rentrée atmosphérique ne s’est pas déroulée comme prévue. Le vaisseau n’a pas suivi la trajectoire habituellement respectée. Il est rentré dans l’atmosphère avec une inclinaison beaucoup plus forte, entraînant un échauffement anormal de la capsule et générant des décélérations jusqu’à 10G, au lieu des 3-4 habituellement supportés ! Il s’est posé à plus de 400km de la zone d’atterrissage prévue avec un équipage secoué mais indemne.**

L’incident viendrait d’un module du vaisseau qui ne serait pas correctement détaché de la capsule à cause de boulons explosifs défaillant. Il aurait alors perturbé la trajectoire de l’engin et aurait commencé à se consumer en étant très proche de la capsule.

Capsule Soyouz après un retour "normal"

La capsule TMA-11, qui a beaucoup plus souffert !

Les russes tendent de minimiser l’incident, mais l’ESA et la NASA restent plus circonspects devant ce qui aurait pu devenir une véritable catastrophe. En effet, à partir de 2010 et l’arrêt des navettes américaines, les vaisseaux Soyouz seront les seuls à pouvoir effectuer les rotations de l’équipage de l’ISS, et ce jusqu’en 2014 et la mise en service du nouveau vaisseau américain Orion.

Source Flashespace.com

*On sait depuis quelques jours que le Soyouz TMA-11 est rentrée dans l’atmosphère avec une mauvaise trajectoire mais j’attendais un début d’explication pour en parler.

**Ils sont entraînés pour ça. En cas d’extrême urgence à bord de l’ISS, l’équipage peut utiliser le Soyouz comme « canot de sauvetage » et entamer une entrée atmosphérique d’urgence analogue à celle connue par le TMA-11.

Le premier astronaute sud-coréen est une femme

Yi So-Yeon a rejoint l’ISS aujourd’hui à bord du vaisseau russe Soyouz TMA12. Elle remplace au pied levé son compatriote Ko San, qui n’a visiblement pas respecté les règles du centre d’entraînement russes, on ne rigole pas à Baïkonour !

A 29 ans, Yi So-Yeon est la plus jeune femme astronaute à s’élancer au-delà de l’atmosphère terrestre. Retour sur Terre prévu le 19 avril.

Source Ciel & Espace