Phoenix aurait confirmé la présence de glace d’eau dans le sous sol martien !

C’est aujourd’hui presque confirmé ! Après ses premiers coups de pelle, Phoenix aurait bien repéré de la glace d’eau dans le sol martien. Même si la mission n’a pas pour but ultime de trouver cette glace, mais plutôt des minéraux et matières organiques, c’est une avancée considérable dans notre connaissance de la planète rouge. Le sol sur lequel repose Phoenix aurait pu donc potentiellement héberger la vie microbienne.

Cette découverte a été permise en observant les matériaux blancs apparus dans le fond des petites cavités créées par la pelle de Phoenix. Ceux-ci avaient été interprétés comme étant soit de la glace, soit du sel. En quatre jours (martien, sol) d’exposition à l’air martien et au Soleil, certains des morceaux ont disparu, ne laissant que peu de doute sur leurs compositions !

Cela signifie que Phoenix aurait de l’eau à portée de bras ! Pas de l’eau liquide certes, mais peut être que cette glace renferme par endroit la preuve d’une activité biologique passée ? Nul doute que les prochains prélèvements et analyses tenteront de répondre à cette question.

Source NASA/Phoenix

De la glace sous Phoenix ?

Le bras robotisé de Phoenix est déployé et les premiers prélèvements ont eux lieu. Avant cela, sa caméra a pris ce cliché du dessous du lander où l’on voit des plaques relativement planes.

Les rétrofusées du lander (on voit les tuyères dans la partie supérieure du cliché ci-dessus), ont soufflé la poussière environnante en laissant apparaître ce qu’il semble être de la glace.

Remarquez les deux cavités. On en devine presque deux autres sur la droite des premières.

Premier coup de pelle

La trace au centre est la zone où le bras a récupéré une petite quantité de sable martien. Ces échantillons sont ensuite analysés dans le lander même.

Vue de la caméra du bras. La pierre sur la gauche a été déplacée par les rétrofusées

Le contenu de la pelle

Les zones blanchâtres sur la droite sont certainement de la glace, ou peut être même des résidus de retombées de sel, on devrait savoir très rapidement !

Source NASA/Phoenix

Le dernier bulletin météo

Tout va bien pour Phoenix

La lander Phoenix fonctionne parfaitement et nous a envoyé son premier bulletin météo. Mais avant de le lire, revenons sur sa descente sous l’œil de MRO avec ce nouveau cliché, c’est énorme !

Cliquez pour agrandir !

Malgré les apparences du à la perspective, Phoenix ne s’est pas posé dans ce cratère de 10km nommé Heimdall, mais 20km devant (vers nous). Au moment de la prise de vue, MRO était à 310km d’altitude, à 760km de Phoenix et évoluait à 3,4km/s.

Et maintenant le premier cliché de la zone d’atterrissage, toujours vu par MRO, 22 heures après l’arrivée du lander sur la planète rouge.

Cliquez pour agrandir !

Dans la partie supérieure, Phoenix apparaît en bleu (zoom ci-dessous) entouré d’une zone sombre créé par le souffle des rétrofusées. Le point le plus brillant dans la partie inférieure est le parachute ainsi que la protection supérieure du lander (ndr, on peut même deviner qu’après avoir touché le sol, cette dernière a reculé, emporté en sens inverse par le vent). Sur la droite, l’impact du bouclier thermique, qui a été largué depuis une altitude d’environs 11km.

Voici donc le premier bulletin météo de Phoenix :

• Température max (jour) : -30°C
• Température min (nuit) : -80°C
• Vent de nord-est @ 20km/h
• Pression 8.5 millibars (ndr, moyenne terrestre 1.013 mb)
• Ciel clair et ensoleillé

Seul léger bémol avec MRO : les communications radios UHF avec Phoenix fonctionnent mal depuis ce matin. L’impact est moindre car dès demain, Mars Odyssey pourra prendre le relais.

Phoenix devrait donc pouvoir entamer ses travaux de forage du permafrost martien dès ce week-end.

Comme sur Terre, ces structures en polygones sont caractéristiques d’un sol qui subit l’alternance gel / dégel.

Sources (et versions HD) HiRISE / Phoenix

La descente de Phoenix par MRO

Incroyable ! Ce cliché fera probablement date dans l’histoire de l’astronautique ! On y voit le lander Phoenix au bout de son parachute pendant sa descente vers le sol de la planète rouge, photographié par la caméra HiRISE embarquée sur MRO !!

On remarque même les liens entre le parachute et Phoenix !

C’est une première : une sonde spatiale qui filme l’arrivée d’une autre autour d’une planète autre que la Terre !

Au lieu de regarder vers le bas comme à son habitude, la sonde s’est tournée sur son axe et a été incliné à 62° pour saisir ce cliché, donnant donc une vue très oblique de Mars (on remarque le sol martien en arrière plan). Au moment de l’ouverture du parachute, Phoenix était à environs 12,6km d’altitude et évoluait à 1,7 fois la vitesse du son.

Source NASA/Phoenix

Premières images de Mars par Phoenix

Arrivée sans encombre pour Phoenix qui nous offre déjà ses premiers clichés en direct de Mars !

Avez-vous suivi l'atterrissage ? Moi oui ;o) et les dernière centaines de mètres étaient vraiment excitantes !

Source NASA/Phoenix

Vivez en direct l’arrivée de Phoenix sur Mars

Branchez-vous sur la chaine NASA TV ce dimanche 25 à 22H00 TU (12H Polynésie :p minuit en France) pour suivre en direct l’arrivée du landeur Phoenix sur Mars !

En direct du centre de contrôle, car à la distance actuelle de Mars, les signaux radios mettent environs 15 minutes et 20 secondes pour parvenir sur Terre. La descente atmosphérique est la phase la plus critique du voyage vers le sol de la planète rouge, rappelons que seulement 45% des missions l’ont franchi avec succès.

Phoenix bénéficiera d’un support jamais fourni pour une arrivée sur Mars, il sera en effet suivi par les sondes MarsExpress (ESA), MRO et Mars Odyssey (NASA), qui relaieront notamment les données acquises pendant la descente.

Le + indique la position de chaque sonde au moment de la rentrée atmosphérique de Phoenix, le X leur position au moment de l’atterrissage.

Le lander doit entrer dans l’atmosphère martienne à 23H46 pour se poser sur la planète rouge à 23H53. Il devrait transmettre ses premières images vers 00H30 le lundi 26 et vers 18H00, la sonde MRO devrait nous fournir la première image du lander via la caméra HiRISE! Du jamais vu !

A ne pas louper !

Sources NASA/Phoenix - Planetary Society

Les dessous de la calotte polaire martienne

Les derniers relevés de la sonde MRO sur la calotte polaire (nord) martienne montrent que la lithosphère de Mars est plus dense et froide qu’on ne le pensait.

L’image du radar SHARAD nous dévoile quatre couches de glace, de sable et de poussières séparés par des couches de glaces quasiment pures. La topographie de surface a été établie par Mars Global Surveyor (les zones les plus élevées sont en blanc et rouge, les plus basses en vert et jaune).

Selon les scientifiques, chaque épaisseurs représentent un cycle d’environs 1 million d’années qui révèlent les changements climatiques passées de la planète rouge. La calotte polaire a donc environs 4 millions d’années et mesure 2km d’épaisseur, ce qui est compatible avec les modèles précédemment avancés.

La surprise vient de la frontière entre la calotte et la surface de Mars, qui est relativement plate (sur la droite du cliché radar). Cela implique que la surface ne s’est pas affaissée sous le poids de la calotte glacière et indique donc que la lithosphère est plus dense et froide que prévue. Conséquence, la température n’augmenterait pas rapidement vers les profondeurs de la planète rouge.

Cela signifie que si de l’eau à l’état liquide est présente sous la surface de Mars, on la trouvera bien plus profondément qu’initialement envisagé.

Léger bémol pour Phoenix qui doit se poser le 25 mai sur Mars et dont une des missions est de percer le sol à la recherche d’environnements humides susceptibles d’abriter des traces de vie.

En clair, d’après MRO, la présence potentielle d’eau liquide dans le sous-sol martien sera hors de portée de Phoenix !

Source NASA/MRO

A quand une mission pour percer la calotte ?!

Mamers Valles

Mamers Valles est une longue et sinueuse vallée martienne qui s’étend sur près de 1.000km. Mars Express y a photographié une étonnante formation circulaire. Elle mesure 30km de diamètre pour environs 1.400 m de profondeur.

On distingue aisément des traces d’écoulement qui proviennent probablement de matériaux composés essentiellement de glace d’eau, qui marquent le sol à la manière des glaciers terrestres. La zone noire concentre probablement les restes de ces matériaux.

Ces Clichés ont été pris le 5 août 2006, le premier est centré par 39°N et 17°E avec une résolution d’environs 14m par pixel.

Versions HD ici.

Source ESA/MarsExpress

Données altimétriques

Contexte

Arrivée de Phoenix sur Mars

C’est le 25 mai prochain que la sonde Phoenix se posera sur Mars (Voir le dernier billet sur Phoenix). Voici une carte altimétrique de la planète rouge entre 70°N et 70°S (élévation max en rouge) sur laquelle sont repérés les sites d’atterrissage des rovers et landeurs* précédents :

La sonde MRO a prit plusieurs clichés de la zone d’atterrissage afin de préparer l’arrivée du landeur et a repéré dans la zone deux tornades, dont la plus grosse mesure 590m de large pour un peu plus de 900m de hauteur. Remarquez leurs ombres qui s'étendent sur la droite. MRO en avait déjà repéré une plus petite ici.

Sources NASA Phoenix / NASA MRO

*Un rover se déplace (Spirit, Opportunity, MarsPathFinder) alors qu’un landeur reste à l’endroit où il s’est posé (Viking 1&2, Phoenix).

Et je ne résiste pas au plaisir de vous (re)proposer cette vidéo très instructive qui en 4 minutes nous résume le voyage vers Mars d’un rover :

Le delta Nepenthes Mensae

Situé par 3°N et 121°E, cette formation ressemble beaucoup aux deltas terrestres. La partie sud de l’image montre une structure de 30km de long pour 1km de profondeur.

Cette ressemblance laisse penser que les mécanismes à l’origine de sa formation sont les même que sur Terre.

Cliché pris le 22 janvier 2008 avec une résolution de 15m par pixel.

Source ESA/MarsExpress

MARSIS ouvre une nouvelle voie d’exploration planétaire

Le radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) est embraqué sur la sonde européenne MarsExpress qui orbite autour de Mars depuis décembre 2003.

Vue d'artiste de MarsExpress avec le radar déployé

Ses caractéristiques lui permettent de sonder la ionosphère et le sol de la planète rouge sur les 5 premiers kilomètres, en y cherchant notamment de l’eau, à l’état liquide et solide. La sonde américaine MRO, arrivée en orbite martienne en mars 2006, utilise elle aussi un radar analogue : SHARAD (Shallow Radar), qui fonctionne sur des fréquences plus élevées, permettant d’obtenir des images plus détaillées mais à une puissance inférieure, l’empêchant de pénétrer aussi profondément dans le sol que MARSIS.

Cette nouvelle technologie est une première dans l’exploration planétaire et les résultats prometteurs obtenus ouvrent une nouvelle voie pour les prochaines missions d’exploration du système solaire. Pour Roberto Orosei de l’IASF-INAF (Italie), « ces radars sont très bien adaptés pour l’exploration des mondes de glace ».

Les scientifiques pourraient notamment connaître la structure interne des astéroïdes et des comètes. Mais ils visent surtout les lunes telles que Europe autour de Jupiter, ou Titan et Encelade autour de Saturne, qui hébergent certainement de l'eau liquide sous leurs surfaces glacées.

Source ESA/MarsExpress

Dunes martiennes

Le pôle nord martien est entouré d’une véritable mer de dunes. En hivers, celles-ci sont recouvertes de glace de CO2 (zones blanches sur le cliché), qui s’évapore par sublimation (transformation directe solide -> gaz sans passer par le stade liquide) au printemps.

Ces dunes sont similaires à celles des déserts terrestres et leurs orientations donnent de précieuses informations sur l’orientation des vents dominants.

Cliché centré par 76°N et 89°E, pris le 24 mars dernier par l’instrument HiRISE embarqué sur la sonde MRO, à 316km d’altitude avec une résolution de 31cm par pixel.

Source LPL/HiRISE

Phoenix approche de Mars

Le landeur Phoenix qui a quitté la Terre le 4 août 2007 propulsé par une Delta 2 (Voir ici et là) est en approche finale sur Mars, où il doit se poser le 25 mai. L’équipe de navigation a modifiée la trajectoire de la sonde en vue d’un atterrissage dans la région « Green Valley ».

La zone d’atterrissage mesure 100 par 20 km, et est la plus grande concentration de glace d’eau en dehors des calottes polaires. Pendant la descente atmosphérique, Phoenix sera suivi par : Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Odyssey de la Nasa, et aussi par MarsExpress de l’ESA dont l’orbite a été réajustée dans cette optique.

Source NASA / Voir aussi Phoenix

Phobos en 3D couleur

Phobos et Déimos sont les deux petites lunes de Mars. De tailles moyennes respectives de 22 et 12km, elles sont vraisemblablement d’anciens astéroïdes capturés par le champ gravitationnel de Mars. Les astronomes ont combiné deux clichés de Phobos pris par MRO pour nous offrir ces clichés « stéréos », et en couleurs.

Le cratère Stickney sur la droite mesure 9km de diamètre, soit presque la moitié du diamètre moyen de la lune ! L’impact qui l’a créé a failli détruire complètement la lune.

« Phobos est d’un grand intérêt, car il est certainement constitué de glace d’eau et d’éléments carbonés » soulignent les scientifiques de l’Université de l’Arizona.

Les clichés ont été pris le 23 mars dernier à 6.800 puis 5.800 km de Phobos, la résolution de la composition atteint 20m par pixel.

Sources NASA/MRO /Versions HD HiRISE

Hebes Chasma

Voici la formation Hebes Chasma prise par MarsExpress. Cette formation en forme de cuvette qui atteint par endroit 8.000m de profondeur est situé sur les bords de Valles Marineris, l’énorme canyon de 3.000km de long dans lequel l’eau a été abondante.

Sur la gauche, les flancs abrupts montrent des petites veines de roche, et on distingue sur la droite des glissements de terrains. Le "graben" qui occupe la zone centrale est presque de la même hauteur que les plateaux encadrant Hebes Chasma et est composé de plusieurs couches de roches.

^ Données altimétriques ^

Clichés pris le 16 septembre 2005 avec une résolution de 15m par pixel.

Versions HD ici

Source ESA/MarsExpress

Les nuages martiens

Habituellement occupé à ausculter la surface de la planète rouge, les rovers Spirit et Opportunity se tournent parfois vers le ciel pour observer la couverture nuageuse martienne.

Opportunity nous offre ici des nuages martiens qui ressemble beaucoup aux cirrus que l’on connaît bien sur Terre : ces nuages effilés caractéristiques, annonciateurs de vents violents en altitude.

Source NASA/MER

Du sel sur Mars

La sonde américaine Mars Odyssey a trouvé des preuves de dépôts de chlorure de sodium, du sel, sur la planète rouge. Ces dépôts ont été repérés dans une zone où l’on sait que l’eau y était abondante, et des traces d’éventuelles anciennes formes de vie pourraient s’y trouver.

Mars Odyssey a scruté cette région en infrarouge, longueur d’onde qui permet notamment d’identifier les différents types de roches et de minéraux. Les scientifiques pensent que ces dépôts ce sont formés il y a 3,5 à 3,9 milliards d’années, et leurs détections viennent accréditer la thèse selon laquelle Mars aurait connue une longue ère chaude et humide.

Les scientifiques, dans leur quête éternelle de vie extraterrestre, concentrent leurs recherches martiennes sur des petites zones comme celles-ci, et pour cause : le sel permet de conserver et de préserver les matières organiques. Sur Terre, des bactéries ont été réanimée après avoir séjourné dans le sel pendant des millions d’années.

La sonde Mars Odyssey orbite autour de Mars depuis maintenant sept ans.

Source NASA/MarsOdyssey

Le passé volcanique de Mars

Les dernières analyses des cratères d’impacts sur Mars montrent que la planète rouge a subie une série de bouleversements volcaniques à l’échelle globale. Les coulées de lave et d’eau libérées lors de ces épisodes violents ont véritablement sculpté les paysages martiens, à la différence de la Terre dont le relief est principalement formé par l’activité tectonique.

La Terre connait depuis toujours une activité tectonique et volcanique constante, alors que Mars aurait connu des pics d’activités intenses de surface séparés par de longues périodes très calmes. Les chercheurs ont pu mettre en évidence cinq épisodes violents dans le passé de Mars : il y a 3.5 milliards d’années, 1.5 milliards d’années, entre 400 et 800 millions d’années, 200 millions d’années et le dernier datant d’environs 100 millions d’années (l’ensemble à 20-30 millions d’années près).

L’âge de ces épisodes violents a pu être estimé sur une idée simple : le nombre de petits cratères présent dans une zone renseigne sur l’activité volcanique et tectonique du secteur, plus il y en a, plus le terrain est âgé. L’activité de surface efface véritablement les cratères, et notamment les plus petits.

Les volcans martiens sont donc en grande partie responsables du relief actuel de la planète, puisque l’activité tectonique y est inexistante depuis des milliards d’années. Pourquoi Mars se comporte t’elle comme ça ? C’est une énigme.

L’intérieur de Mars n’est pas complètement froid, et les scientifiques pensent qu’elle dispose encore de suffisamment d’énergie pour pouvoir potentiellement réamorcer une intense activité de surface.

Source ESA/MarsExpress

Promethei Planum

Promethei Planum est une zone qui se situe dans la région polaire sud de Mars. Au maximum de l’hiver, l'épaisseur maximale de la couche de glace peut y atteindre 3.500m !

Dans la partie inférieure gauche du cliché, la poussière visible sur la calotte glacière vient certainement d’anciens volcans, dont les coulées basaltiques ont probablement formé les structures visibles au centre. Le cratère sur la droite est large de 100km pour 800m de profondeur et héberge une grande quantité de glace.

Les données d’épaisseurs de glace ont été fournies par le radar MARSIS de la sonde MarsExpress. Le volume de glace contenue aux pôles martiens pourrait recouvrir la planète d’un océan d’une profondeur moyenne de 11m (3.800 sur Terre).

Cliché pris le 22 septembre 2005 centré sur 76°S et 105°E avec une résolution de 40m par pixel.

Source ESA/MarsExpress

Avalanche sur Mars

Incroyable cliché de la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) ! Un éboulement vient juste de dévaler les flans de ce tombant, constitué de glace et de roche.

L’ombre formée par le nuage de poussière indique que celui-ci est encore en suspension au moment de la prise de vue. Il s'étend sur 180m de longueur et se situe à 190m de la base du tombant. L’évènement déclencheur de cette avalanche n’est pas connu : éboulement de terrain naturel suite à un tremblement de « terre », suite à un impact de météorite … Toujours est’ il que ce nuage en suspension est une aubaine pour les scientifiques qui peuvent facilement en déduire la composition.

Pris le 19 février à 318km d'altitude avec une résolution de 32cm (oui oui centimètre) par pixel. Version HD ici (10Mo)

Sources NASA/MRO – HiRISES