43ème survol de Titan par Cassini

On quitte quelques temps la planète rouge pour profiter du dernier survol de Titan par Cassini, qui nous propose deux clichés de la région de Xanadu.

Tectonique

On distingue sur celui-ci trois crêtes parallèles orientées est-ouest. Celles-ci s’élèvent à quelques centaines de mètres et sont probablement le fruit d’une ancienne activité tectonique à la surface de Titan, bien différente de celle connue sur Terre : ces crêtes sont certainement le fruit d’une tension (ndr, compression) nord-sud de la croûte de surface (la ligne pointillée blanche est générée par un signal parasite).

Cratères d’impacts

Voici une comparaison de deux cratères d’impacts : à gauche, un cratère de 120km de diamètre découvert lors du dernier survol et qui n’a pas encore été baptisé ; à droite un cratère de 80 km de diamètre repéré en 2005 et nommé Sinlap.

Ce nouveau cratère n’est que le 4^ème repéré comme provenant d'un impact. Comparé à d’autre lunes ou planètes du système solaire, Titan est très pauvre en cratère de ce type. Cette caractéristique vient du fait que les météorites n’atteignent quasiment jamais le sol de la lune à cause de la forte densité de son atmosphère, et l’activité de surface ajoutée à l’érosion permanente les effacent petit à petit. L'étude des éjectas (retombée de matière après l'impact) montre que ce dernier seraient plus âgé que Sinlap.

Prochain survol de Titan par Cassini le 28 mai.

Source NASA/JPL

Les méandres de Xanadu

La sonde Cassini a effectué le 12 mai son 43ème survol de Titan, en rasant la lune à 1.000m d’altitude. Pendant ce survol, la sonde a complété la cartographie de la large région Xanadoo, qui a la particularité d’être relativement brillante. Ce cliché radar de Cassini du 30 avril 2006 nous dévoile sa partie supérieure peuplée de rivières dans lesquelles s’écoulent peut être (encore) des hydrocarbures liquides (éthane, méthane).

L’image mesure 340km par 230km et montre des détails de 500m.

A suivre pour les prochains clichés, espérons le !

Source NASA/JPL

Un océan global sous la surface de Titan

Sous sa croûte de surface d’environs 100km d’épaisseur, Titan possèderait un océan global composé d’eau et d’ammoniaque. Ces résultats ont été obtenus grâce au balayage radar de la sonde Cassini lors de ses 19 survols de la lune entre octobre 2005 et mai 2007, et à la mesure très précise de sa rotation.

La surface et le cœur de la lune ne tourne pas en phase et ce décalage ne peut trouver son explication que dans la présence d’un océan global, servant de « tapis roulant » à la croûte de surface.

[ Ndr - Résumons : Titan est la seule lune qui possède une épaisse atmosphère, qui est 1,5 fois plus dense que celle de la Terre ; on y a détectée des molécules organiques carbonées dans l’atmosphère et à la surface ; maintenant un océan d’eau liquide avec de l’ammoniaque sous sa surface (l’ammoniaque a la particularité d’abaisser considérablement le point de solidification de l’eau, lui permettant de rester liquide même à de très basses températures), océan à l’abri des rayons cosmiques et réchauffé par la différence de rotation entre le noyau et la croûte … vous m’suivez ? ]

Les exobiologistes sont aux anges ! Ils pensent de plus en plus que Titan est un véritable congélateur d’éléments chimiques similaires à ceux qui ont permis à la vie d’apparaître sur Terre, ça laisse forcément rêveur …

Prochain survol de Titan dans 4 jours, le 25 mars :o)

Source NASA/JPL

Titan s’approche de Saturne

La sonde Cassini a saisie ce cliché de la lune Titan qui s’approche de Saturne juste avant de passer derrière elle. C’est l’hivers dans l’hémisphère nord de Titan qui parait plus sombre que l’hémisphère sud (cliquez pour agrandir).

Ce cliché est une composition d’images prises avec filtres rouge, vert et bleu, et nous montre le couple céleste tel que le verrait l’œil humain. La sonde était alors à 5° au dessous du plan des anneaux.

Pris le 29 janvier 2008 à 1 million de km de Saturne, 2.3 millions de km de Titan, avec une résolution de 61km sur Saturne et 135km sur Titan.

Source NASA/JPL

Titan héberge plus d’hydrocarbure que la Terre !

Titan possèderait environs 100 fois plus d’hydrocarbure que la Terre ne contient de pétrole et de gaz ! Cette découverte est le résultat des travaux mené par R. Lorenz, membre de l’équipe du radar de Cassini au JHUAPL.

Vue d'artiste de la surface de Titan

Cette estimation est basée sur les observations radar des lacs et mer de Titan, en partant du principe qu’on peut estimer la profondeur d’un lac en mesurant l’élévation des reliefs à proximité : sur Terre, la profondeur d’un lac est environs 10 fois inférieur à l’altitude du relief environnant. En utilisant ce rapport, les scientifiques ont ainsi pu estimer la quantité d’hydrocarbure de la lune, dont 20% de la surface a été balayé par le radar de Cassini.

La question de la quantité d’hydrocarbure liquide à la surface de Titan est importante, pour deux raisons. La première, les éléments carbonés tels que le méthane sont, comme sur Terre, des gaz à effet de serre, et leur quantité dans l’atmosphère influent donc sur la température globale de Titan. Comme le méthane se décompose et s’échappe rapidement dans l’espace, la température de Titan pourrait, et aurait du, chuter de manière assez rapide. Hors, certains scientifiques pensent que des cryo-volcans alimentent l’atmosphère de Titan en méthane, jouant ainsi un rôle de régulateur et permettant à la lune de garder une température relativement stable (-179°C).

Cartographie radar des lacs de Titan

De plus, la vie telle que nous la connaissons est constituée à la base de molécules carbonées, et comprendre les mécanismes chimiques qui fabriquent des molécules carbonées organiques sur Titan pourrait nous permettre de mieux comprendre les complexes étapes de l’apparition de la vie.

Le prochain survol de Titan par Cassini aura lieu le 22 février prochain. La sonde survolera notamment la zone d’atterrissage du module Huygens, qui s’est posé sur Titan en janvier 2005.

Source ESA/Cassini-Huygens

Les hautes couches de l'atmosphère avec l'hémisphère sud de Saturne en arrière plan

Pôle sud de Titan

Cette image radar de la sonde Cassini nous montre le pôle sud de Titan. Les zones noires et bleues dans la partie inférieure sont vraisemblablement des lacs d’hydrocarbures, que Cassini avait aussi repérée au pôle nord.

Cliquez pour agrandir

On remarque également de petites formations qui semblent être des bassins vides. La présence de ces bassins serait compatible avec une théorie récemment proposée qui suggère que certains lacs s’évaporent en été et se reforment par les "pluies d’hiver" ; et c’est la fin de l’été dans l’hémisphère sud de Titan.

La zone balayée par le radar mesure 760km de long sur 150 à 170 km de large avec une résolution d’~ 350m par pixel.

Source NASA/JPL

Vue sur Adiri, Titan

La sonde Cassini a capturé la région équatoriale de Titan nommé Adiri.

Cliché prit dans l’infra rouge (centré à 939nm) le 19 novembre à 115.000 km de Titan avec une résolution de 7km par pixel.

Source NASA/JPL

La bague de Saturne

Les jeux de lumière dans le monde de Saturne laissent parfois apparaitre des spectacles saisissants. Après l’anneau voici la bague !

Le rayonnement solaire met ici nettement en évidence les couches successives de l'atmosphére de Titan.

Source ESA/Cassini-Huygens

Des particules organiques dans l’atmosphère de Titan

Titan se dévoile un peu plus, les analyses des hautes couches de son atmosphère ont montré la présence de particules organiques, sous la forme d’ions* négatifs lourds.

L’atmosphère de Titan et le pole Sud de Saturne en arrière plan

Grâce à la forte teneur en hydrocarbures (méthane, éthane) de l’atmosphère de Titan, ces particules peuvent jouer un rôle dans la formation de molécules évoluées qui pourraient devenir précurseurs de vie.

Comprendre ces schémas de construction pourrait nous permettre d’élucider certains mystères sur l’origine de la vie, sur Terre. L’atmosphère de Titan ressemble très certainement à l’atmosphère de la Terre, d'il y a quelques milliards d’années.

Cliché prit le 26 décembre 2005 en composition visible à 26.000km de Titan avec une résolution de 1km par pixel.

Sources NASA / JPL / UCL

*Atomes ou molécules ayant perdu/gagné un/des électron(s)

Bienvenue à Shangri-la, Titan

Cassini a réussie à percer la dense atmosphère de Titan pour observer la région équatoriale de Shangri-la. Les zones sombres sont vraisemblablement de plus base altitude.

Cliché prit dans l’infrarouge (centré à 746 et 938 nm) le 19 octobre à 1.4 millions de km de Titan avec une résolution de 8km par pixel.

Source NASA/JPL

Titan transit sur Saturne

La lune brune Titan commence son transit sur la géante à peine 1° en dessus du plan des anneaux.

Sur la partie de Titan qui est sur Saturne, on devine les hautes couches de l’atmosphère.

On remarque également deux déformations, points rouges ci-dessous, déjà repérés sur cet incroyable cliché.

Cliché prit dans le visible le 1^er août à 2.4 millions de km de Saturne avec une résolution de 15km par pixel.

Source NASA / JPL

Lacs et mers sur Titan

Lors de son dernier survol de Titan, la sonde Cassini a une nouvelle fois prit des clichés de ce que les scientifiques sont quasi persuadés être des lacs et des mers d’hydrocarbure (Ethane et méthane essentiellement).
Cassini a balayé en radar 60% de la région polaire nord au dessus du 60ème parallèle.

Pole nord

Certains de ceux-ci sont supérieurs en superficie aux grands lacs américains et canadiens. Leurs surfaces varient de 1km² à plus de 100.000km², 70% on une surface supérieur à 26.000km² ! De véritables petites mers en somme.

C’est actuellement l’été au pole sud de Titan, une saison dure environs 7.5 ans, soit ¼ d’une année de Saturne (29.5 ans).

Hémisphère sud

« Les lacs observés semblent être à différents stades de plénitudes, ce qui suggère leurs implications dans un système hydrologique complexe semblable à ce que l’on trouve sur Terre dans le cycle de l’eau. Cela donne à Titan un statut unique dans le système solaire », précise Alex Hayes, étudiant au CIT (California Institute of Technologie).

Vidéo de la surface balayée par Cassini, à consommer sans modération !

Source ESA - Cassini Huygens

C'est très bientôt l'anniversaire des dix ans du lancement de Cassini ! On fera un retour en arrière sur cette fabuleuse mission issue de la coopération entre l'ESA, la NASA-JPL et l'ISA (Italian Space Agency).

Le Seigneur des anneaux

J'ai nommé le Soleil, sans qui ces spectacles n'existeraient pas.

Au bon endroit au bon moment. Alignement quasi parfais entre le Soleil, Titan et Cassini. La lumière est diffusée par la dense atmosphère de Titan et forme cet anneau (à 167° du plan Soleil-Titan).

Remarquez les deux déformations dans la partie supérieure, le nord est incliné à 23° sur la gauche.

Cliché prit à 210.000km de Titan dans le visible, avec une résolution de 12km par pixel.

Source

Clin d'oeil à Lolo ;o)

Face cachée de Titan

Ce cliché de la sonde Cassini prit le 14 juin dernier nous révèle la face cachée de Titan.
A l'image de la Lune et de nombreux satellites, Titan ne montre qu'une seule face à sa planète, littéralement scotché par les forces gravitationnelles que lui inflige la géante. On y distingue des lignes de dunes de la région équatoriale du satellite.

Prit à 157.000 km de la lune dans l'infrarouge, la résolution de ce cliché est de 9km par pixel.

Source

Rivages sur Titan

Un des derniers clichés de la sonde Cassini en ballade dans le monde de Saturne, lors de son 31^ème survol de la lune Titan le 12mai dernier.

On distingue clairement sur cette image radar, un littoral, des iles, des berges, des canaux, des baies, caractéristiques typiques de notre planète bleue. Sauf que sur Titan, les mers sont constituées vraisemblablement de méthane et d’éthane.

L’image centrée par 70°N et 50°E couvre une zone de 160x270 km avec une résolution de 300m.

Source

Cliquez ici pour suivre l'orbite de Cassini.

Bonjour de Cassini

Quelques un des derniers clichés de la sonde Cassini en ballade dans le monde de Saturne. Ca fait prés de 30 ans que les scientifiques soupçonnent l’existence de méthane liquide à la surface de Titan (le plus gros satellite de Saturne) : c’est aujourd’hui prouvé ! Cassini-Huygens nous livre ici des clichés sans équivoque:

Rappels historiques : Cassini-Huygens décolla de Cap Canaveral en octobre 1997 propulsée par une fusée Titan 4. C’est la plus grosse sonde jamais construite, accusant 5.6 tonnes sur la balance. Elle se positionnat en orbite autour de Saturne en décembre 2004.

Le module Huygens se pose sur Titan le 14 janvier 2005 en nous dévoilant la surface d’un nouveau monde:

L’orbiteur Cassini devrait être opérationnel jusqu’en 2008-2009: la sonde Cassini avec Huygens et le monde de Saturne ... simplifié!:

Pour en savoir plus : ici ou là

Crédits: NASA/ESA/ASI