L’origine de Phobos

Les scientifiques de l’ESA ont fait un pas en avant significatif dans leurs recherches sur l’origine de Phobos, la plus grande lune de Mars. Phobos n’est pas un satellite classique, sa forme tiens plus de la patatoïde que d’une sphère. C’est pourquoi les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu’il est en fait un astéroïde capturé par le champ gravitationnel de Mars.

Version HD

Grâce au survol de Phobos par la sonde européenne Mars Express de juillet dernier (voir ici), les scientifiques ont pu déterminer que Phobos est un empilement de blocs rocheux plutôt qu’un objet homogène. Les chercheurs connaissent aujourd’hui avec précision sa masse, son volume et donc sa densité. Hors celle-ci est anormalement faible (1.85g/cm³), ce qui ne peut s’expliquer que par la présence de cavités entre les blocs qui le compose.

Maintenant que les chercheurs connaissent les caractéristiques de Phobos, l’étape suivante est de comprendre comment il est arrivé sur cette orbite. L’hypothèse d’un astéroïde capturé par Mars semble aujourd’hui être écartée car Phobos évoluent sur une orbite quasi équatoriale, hors il est peut probable qu’un astéroïde capturé se retrouve sur ce type d’orbite.

Une autre hypothèse est aujourd’hui avancée : les blocs qui constituent Phobos seraient des morceaux de roches arrachées à la planète lors d’un gigantesque impact de météorite qui seraient restés en orbite et se seraient agglomérés sur une orbite équatoriale.

Pour lever le doute, une seule solution : il faut analyser la roche du satellite pour connaître sa composition et donc sa provenance. Ce sera l’objectif de la mission russe Phobos-Grunt, dont le lancement est prévu en octobre 2009, qui doit rapporter sur Terre des échantillons de la surface de Phobos.

Source ESA / Mars Express

Phobos par MarsExpress

La sonde européenne MarsExpress s’est approchée à seulement 93km de Phobos, l'une des deux lunes de Mars. Ce survol (à la vitesse de 3km/s) a permis à la sonde de prendre des clichés avec une résolution jamais atteinte, d’environs 3,7m par pixel. Souvenez-vous, MRO avait également établi un portrait de la petite lune en avril denier.

Phobos mesure 27 x 22 x 19 km et les scientifiques pensent qu’il est un astéroïde capturé par le champ gravitationnel de Mars.

Les russes prévoient pour 2009 le lancement d’une mission vers la lune: Phobos-Grunt. Elle devrait se poser sur les points 1 ou 2 du cliché ci-dessous et ramener sur Terre des échantillons de surface.

Source ESA/MarsExpress

Schéma de la manœuvre

Phobos en 3D couleur

Phobos et Déimos sont les deux petites lunes de Mars. De tailles moyennes respectives de 22 et 12km, elles sont vraisemblablement d’anciens astéroïdes capturés par le champ gravitationnel de Mars. Les astronomes ont combiné deux clichés de Phobos pris par MRO pour nous offrir ces clichés « stéréos », et en couleurs.

Le cratère Stickney sur la droite mesure 9km de diamètre, soit presque la moitié du diamètre moyen de la lune ! L’impact qui l’a créé a failli détruire complètement la lune.

« Phobos est d’un grand intérêt, car il est certainement constitué de glace d’eau et d’éléments carbonés » soulignent les scientifiques de l’Université de l’Arizona.

Les clichés ont été pris le 23 mars dernier à 6.800 puis 5.800 km de Phobos, la résolution de la composition atteint 20m par pixel.

Sources NASA/MRO /Versions HD HiRISE