Titan héberge plus d’hydrocarbure que la Terre !
Vue d'artiste de la surface de Titan
Cette estimation est basée sur les observations radar des lacs et mer de Titan, en partant du principe qu’on peut estimer la profondeur d’un lac en mesurant l’élévation des reliefs à proximité : sur Terre, la profondeur d’un lac est environs 10 fois inférieur à l’altitude du relief environnant. En utilisant ce rapport, les scientifiques ont ainsi pu estimer la quantité d’hydrocarbure de la lune, dont 20% de la surface a été balayé par le radar de Cassini.
La question de la quantité d’hydrocarbure liquide à la surface de Titan est importante, pour deux raisons. La première, les éléments carbonés tels que le méthane sont, comme sur Terre, des gaz à effet de serre, et leur quantité dans l’atmosphère influent donc sur la température globale de Titan. Comme le méthane se décompose et s’échappe rapidement dans l’espace, la température de Titan pourrait, et aurait du, chuter de manière assez rapide. Hors, certains scientifiques pensent que des cryo-volcans alimentent l’atmosphère de Titan en méthane, jouant ainsi un rôle de régulateur et permettant à la lune de garder une température relativement stable (-179°C).
Cartographie radar des lacs de Titan
De plus, la vie telle que nous la connaissons est constituée à la base de molécules carbonées, et comprendre les mécanismes chimiques qui fabriquent des molécules carbonées organiques sur Titan pourrait nous permettre de mieux comprendre les complexes étapes de l’apparition de la vie.
Le prochain survol de Titan par Cassini aura lieu le 22 février prochain. La sonde survolera notamment la zone d’atterrissage du module Huygens, qui s’est posé sur Titan en janvier 2005.
Source ESA/Cassini-Huygens
Les hautes couches de l'atmosphère avec l'hémisphère sud de Saturne en arrière plan
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