Les geysers d’Encelade

Les résultats obtenus par la sonde Cassini lors de son dernier survol d’Encelade le 12 mars sont très excitant ! Les geysers de surfaces ont livré une partie de leurs secrets lors du rase motte de la sonde à 50km d’altitude, et à 200km des geysers.

Cassini - avril 2006

La carte ci-dessous prise par le spectromètre infrarouge de la sonde montre la répartition de la chaleur à la surface de la lune, sur les importantes failles où sont présents les geysers. Ces « griffures » correspondent à une élévation considérable de la température de surface, qui atteint ici -93°C, soit 93°C de plus que son environnement proche ! Même si la preuve formelle n’a pas encore été mise à jour, ces différences de températures ne font qu’accentuer l’hypothèse de la présence d’eau liquide sous la surface d’Encelade.

La sonde a repérée dans ces éjections de la vapeur d’eau, du monoxyde et dioxyde de carbone, des matières organiques dont certaines sont 20 fois plus dense que prévues … Cette signature est habituellement détectée sur des comètes, mais à la différence de celles-ci qui tirent leurs énergies du rayonnement solaire, c’est l’énergie interne d’Encelade qui est responsable de ces éruptions.

De la chaleur, de la vapeur d’eau, des matières organiques, autant d’éléments nécessaires à l’apparition de la vie ; manque encore l’eau à l’état liquide, qui semble de plus en plus présente sous la surface. Les chercheurs espèrent vivement que les prochaines observations de la lune vont définitivement valider cette hypothèse.

Prochain survol d’Encelade en août … dans 5 mois :o) en espérant avoir cette fois des images HD de la surface !

Sources NASA/JPL - CICLOPS

Quand le Soleil aura atteint son stade de géante rouge, il repoussera sa zone habitable vers les géantes Jupiter et Saturne. La vie émergera alors peut être sur Titan et Encelade, mais aussi sur Europe autour de Jupiter … rendez-vous dans 5 à 7 milliards d’années ! ;o)