L’ESA et la NASA ensemble vers Jupiter et Saturne

Fort de la coopération très réussie avec la mission Cassini-Huygens en orbite autour de Saturne, les agences spatiales européenne et américaine ont décidé de s’engager conjointement dans les projets de missions vers Jupiter et Saturne, qu’elles avaient initialement lancé chacune de leur côté.

Jupiter : « Europa Jupiter System »

Deux sondes pour une seule mission. La NASA construira la sonde « Jupiter Europa Orbiter » et l’ESA « Jupiter Ganymède Orbiter » (ex Laplace). Le lancement des deux sondes est programmé pour 2020 avec une arrivée dans le monde jovien pour 2026. Le but de cette mission est d’en savoir plus sur la géante (présence d’éléments lourds, champ magnétique etc.) et sur les satellites galiléens (voir ici).

Pour Europe, les scientifiques souhaitent déterminer le degré d’habitabilité de la lune, qui cache vraisemblablement un océan liquide salé dans son sous-sol ; un atterrisseur est d’ailleurs à l’étude. Pour Ganymède, la mission tachera de comprendre l’origine de son champ magnétique, qui est une singularité dans le système solaire (Ganymède est la seule lune à posséder un champ magnétique). Les études se pencheront également sur Io, la lune la plus active du système solaire sur le plan volcanique, et Callisto, une lune « géologiquement » inerte, dont la surface n’a pas évolué depuis des milliards d’années.

Saturne : « Titan Saturn System »

Ce projet est nettement moins avancé que la mission vers Jupiter. Cette situation s’explique par le fait que la mission Cassini est toujours en activité et a beaucoup occupé les deux agences ces dernières années. De plus, la mission prévoit un atterrisseur sur Titan qui larguera un ballon dans l’atmosphère de la lune, et les technologies nécessaires ne sont aujourd’hui pas encore au point. Raisons pour lesquelles la NASA et l’ESA ne s'engageront pas sur un planning avant 2013.

Sources ESA / NASA