mercredi 29 octobre 2008

La première source gamma pour Fermi

Et le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle est originale ! L’observatoire spatial en rayon gamma Fermi (Ex GLAST, voir ici) a découvert un objet rarissime : un pulsar qui émet en rayon gamma.

Un pulsar est une étoile à neutron (Ndr, le vestige du cœur d’une étoile massive ayant explosé en supernova) animée d’une phénoménale vitesse de rotation (un tour en 2 millisecondes pour les plus rapides !). Son puissant champ magnétique génère sur son axe d’intenses rayonnements, un peu à l’image du faisceau lumineux d’un phare. On détecte habituellement ces émissions dans la bande radio, voir X, et on ne connaît qu’une poignée de pulsars gamma.

Le nouveau venu, nommée CTA1, est situé à 4.600 années lumière dans la constellation de Céphée et est âgé d’environs 10.000 ans. Sa masse est équivalente à 1.4 fois celle du Soleil pour un diamètre de quelques dizaines de kilomètres et il fait un tour sur lui-même toutes les 316.86 millisecondes (~ trois tours en une seconde).

Contexte

1.800 pulsars sont connus dans la Voie Lactée mais les modèles théoriques en prévoient environs 20.000. Si on ne les détecte pas en radio, c’est parce que leurs faisceaux d’émission ne croise pas l’orbite terrestre. Or, les scientifiques estiment que plus le rayonnement du pulsar est énergétique, plus son cône d’émission est large (Ndr, faible en radio, un peu plus large en X, très large en gamma).

La sensibilité du télescope Fermi devrait donc permettre aux chercheurs de détecter les pulsars qui manquent à l’appel au sein de notre galaxie ; ou au moins une partie, vue les surprises que peuvent réserver ces astres exotiques !

Source NASA/Fermi

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