Fin de la première mission de Cassini

Après quatre de mission autour du monde de Saturne, la mission Cassini devait s’arrêter aujourd'hui. Les formidables découvertes mises à jour par la sonde depuis 2004 et le très bon état de celle-ci ont conduit les responsables de la mission à la prolonger de deux ans (Voir billet du 15 avril ici).

A cette occasion, voici une série de clichés de la géante pris dernièrement :

Nord bleuté

Les zones bleues et grises de l’hémisphère nord glissent petit à petit vers le pôle nord de la géante avec l’arrivée du printemps.

Cliché pris le 23 mai à 27° au dessus du plan des anneaux, avec filtres rouge, vert et bleu (dans le visible), qui nous montre la planète comme le verrait l’œil humain. La sonde était alors à 1.3 millions de km de Saturne, la résolution atteint 71km par pixel.

Dépressions hivernales

Dépressions est un euphémisme pour qualifier ces vortex de l’hémisphère nord de Saturne. Gigantesques cyclones serait en effet un terme plus approprié étant donné la taille de ceux-ci ! Ce cliché est centré par 70° de latitude nord et couvre une surface de Saturne qui pourrait héberger la planète Mars.

Cliché pris le 23 mai dans le rouge (centré par 619nm), à 1.2 millions de km de la géante avec une résolution de 7km par pixel.

Contraste nord sud

Pris à moins de 1° en dessous du plan des anneaux, ce cliché nous permet d’apprécier la planète sous toutes ses latitudes. L’hiver disparaît petit à petit de l’hémisphère nord qui commence à prendre une teinte équivalente à celle de l’hémisphère sud. On remarque les divisions d’Encke et de Cassini dans l’ombre des anneaux projetés sur les basses latitudes nord de la géante.

Cliché pris le 23 avril dans le visible à 1.2 millions de km de Saturne avec une résolution de 68km par pixel.

Perspective

La petite lune de 397km de diamètre Minas est visible dans le coin supérieur gauche de ce cliché. Même si on ne la voit pas ici, la lune Encelade projette son ombre sur l’hémisphère nord de la géante. L’ombre des anneaux glisse peu à peu vers l’équateur de la planète. Ce spectacle disparaîtra ponctuellement lors de l’équinoxe de juillet 2009, le Soleil et le plan des anneaux seront alors parfaitement alignés. L’ombre réapparaîtra peu de temps après dans l’hémisphère sud de la géante.

Cliché pris le 16 décembre 2007 dans le visible à 1.4 millions de km de la géante avec une résolution de 86km par pixel.

Source NASA/JPL