Ces mammifères qui marchaient sur le nez

Découverts il y a seulement une soixantaine d'années, en 1941, mais déjà disparus, les rhinogrades, ou nasins, représentent un ordre (au sens de la classification pré phylogénétique) tout à fait particulier, qui n'en finit pas de défier la théorie de l'évolution tout autant qu'elle l'enrichit. Probablement apparus au cours de l'éocène (il y a 34 à 56 millions d'années), ces mammifères, peut-être apparentés aux insectivores, se sont retrouvés isolés en petit nombre sur l'archipel de Hi-iay, en plein océan Pacifique, dans la Mer du sud plus précisément.

En peu de temps semble-t-il, un grand nombre d'espèces, réparties en une quinzaine de familles, se sont diversifiées à partir de la population initiale et ont exploré une voie évolutive inconnue chez les autres mammifères : le développement de l'appendice nasal. Il peut être unique ou multiple et a trouvé chez différentes espèces des fonctions variées, notamment, de manière spectaculaire, la locomotion.