Surprise dans NGC 2397

NGC 2397 est une galaxie spirale située à 60 millions d’années lumière de la Terre. Comme dans la plupart des galaxies de ce type, on distingue facilement le jaune et le rouge des étoiles âgées de la partie centrale et les jeunes étoiles bleues de la périphérie qui émettent un intense rayonnement.

NGC 2397 abrite la supernova SN2006bc, et son étude par les astronomes de la Queen ’s University de Belfast vient semer le trouble dans les théories sur l’explosion des étoiles en supernovae. Jusqu’ici, il était considéré que seules les étoiles de 8 masses solaire et plus pouvaient exploser en supernovae, et que la majorité d’entre elles étaient des étoiles massives.

La quantité de clichés et de données acquises sur les proches galaxies permet d’observer l’étoile avant et après son explosion. Quant une supernova est détectée, les chercheurs fouillent dans les archives d’Hubble pour trouver l’étoile responsable de cette colossale explosion. C’est un peu comme chercher une aiguille dans une bote de foin ! Une fois repérée, ils peuvent comparer la masse initiale de l’étoile et le type d’explosion qui s’en suit. Les chercheurs irlandais viennent de montrer que l’étoile initiale de SN2000bc avait une masse de … 7 masses solaire ! 6 autres étoiles du même type ont été identifiées comme responsables de supernovæ et les chercheurs ont pu découvrir la nature de 5 d’entre elles.

Autre surprise, aucune étoile massive ne se cache dans ces 5 dernières, ce qui pourrait laisser penser que les monstres stellaires peuvent s’effondrer directement en trou noir, sans passer par le stade violent de supernova ; ou alors tellement discrètement qu’indétectable depuis la Terre.

Cliché pris le 14 octobre 2006 par Hubble à travers des filtres bleu, vert et proche infrarouge.

Source ESA / Hubble