samedi 18 octobre 2008

L’origine de Phobos

Les scientifiques de l’ESA ont fait un pas en avant significatif dans leurs recherches sur l’origine de Phobos, la plus grande lune de Mars. Phobos n’est pas un satellite classique, sa forme tiens plus de la patatoïde que d’une sphère. C’est pourquoi les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu’il est en fait un astéroïde capturé par le champ gravitationnel de Mars.

Version HD

Grâce au survol de Phobos par la sonde européenne Mars Express de juillet dernier (voir ici), les scientifiques ont pu déterminer que Phobos est un empilement de blocs rocheux plutôt qu’un objet homogène. Les chercheurs connaissent aujourd’hui avec précision sa masse, son volume et donc sa densité. Hors celle-ci est anormalement faible (1.85g/cm3), ce qui ne peut s’expliquer que par la présence de cavités entre les blocs qui le compose.

Maintenant que les chercheurs connaissent les caractéristiques de Phobos, l’étape suivante est de comprendre comment il est arrivé sur cette orbite. L’hypothèse d’un astéroïde capturé par Mars semble aujourd’hui être écartée car Phobos évoluent sur une orbite quasi équatoriale, hors il est peut probable qu’un astéroïde capturé se retrouve sur ce type d’orbite.

Une autre hypothèse est aujourd’hui avancée : les blocs qui constituent Phobos seraient des morceaux de roches arrachées à la planète lors d’un gigantesque impact de météorite qui seraient restés en orbite et se seraient agglomérés sur une orbite équatoriale.

Pour lever le doute, une seule solution : il faut analyser la roche du satellite pour connaître sa composition et donc sa provenance. Ce sera l’objectif de la mission russe Phobos-Grunt, dont le lancement est prévu en octobre 2009, qui doit rapporter sur Terre des échantillons de la surface de Phobos.

Source ESA / Mars Express

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