Les énigmatiques nuages noctulescents

Les nuages noctulescents sont des formations atmosphériques de très haute altitude. Quand les plus hauts nuages de la troposphère atteignent au maximum 12 à 15km d’altitude, les noctulescents évoluent dans la mésosphère à 80km au dessus de la surface terrestre. Les membres de l'équipage de l’ISS en ont photographié un lorsqu’ils se trouvaient à 340km au dessus de l’Ouest de la Mongolie :

Ces nuages sont visibles depuis la surface au dessus des 50° de latitude, lorsqu’ils sont éclairés par le dessous à partir du moment où le Soleil passe à 6° au dessous de l’horizon. Leur origine reste une énigme. On sait seulement qu’ils sont constitués de cristaux de glace d’une taille inférieure à 100nm (nm : milliardième de mètre).

Les premières observations remontent à 1883, peu de temps après l’éruption du volcan indonésien Krakatoa et il était envisagé à l’époque qu’ils soient liés à l’activité volcanique. Depuis 2007 et la mise en orbite du satellite AIM, on sait qu’ils sont exclusivement constitués de glace et on soupçonne que leur existence soit liée au changement climatique ou à l’activité industrielle. Un chercheur américain pense même que la vapeur d’eau recrachée par les fusées favorise leur développement.

Sources Ciel&Espace / Wikipédia