GOCE bientôt en orbite

L’ESA s’apprête à lancer le satellite GOCE, un bijou de technologie dont la principale mission sera d’établir la cartographie de la gravité terrestre avec une précision jamais atteinte.

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Malgré ce qu’on pourrait penser, la Terre n’est pas ellipsoïdale et encore moins sphérique. Sa surface est irrégulière et certaines régions sont plus « hautes » que d’autres. Il est donc nécessaire d’utiliser une référence moyenne que l’on appelle le géoïde. Cette référence permet par exemple de mieux apprécier les variations du niveau des océans, de mieux comprendre la circulation océanique et la dynamique des calottes glacières.

1: Océan - 2: Ellipsoïde - 3: Déformation locale - 4: Continent - 5: Géoïde

Cette référence est également utiliser dans la vie de tous les jours par nos GPS, dont la référence géodésique est indispensable pour calculer une position précise (Ndr, si vous utiliser les GPS, WGS84 doit vous rappelez quelque chose : c’est le format géodésique standard).

GOCE pointera également les anomalies gravitationnelles qui renseigneront les scientifiques sur la structure interne de la Terre.

Le lancement est programmé le 10 septembre prochain par une fusée russe Rockot. GOCE sera injecté à 260 km d’altitude (Ndr, par comparaison l’ISS évolue vers les 400km), ce qui signifie qu’il sera perturbé par les très hautes couches atmosphériques. Pour compenser la faible mais réelle traînée atmosphérique qu'il subira, GOCE à une forme de flèche et sera propulser par de petits moteurs ioniques.

Source ESA

Illustrations Wikipédia