Nous sommes tous des poussières d’étoiles . . . ou du Big Bang

« Tout est affaire d’interprétation ! Si on se place au niveau des atomes, nous sommes des poussières d’étoiles, si on se place au niveau des particules (Ndr, qui composent les atomes), nous sommes des poussières du Big Bang » explique Hubert Reeves, le célèbre astrophysicien franco-canadien. Source Photo

Les particules élémentaires constituant les atomes ont été formées dans les premiers instants du Big Bang, comme certains éléments tels que l’hydrogène et l’hélium, les deux atomes les plus légers de l’Univers.

Parmi les autres, les plus légers que le fer (Voir le tableau de Mendeleïev, Fe26) sont formés au cœur même des étoiles et les plus lourds lors de la transformation de ces dernières en géantes rouges ou supernovæ. L’origine de certains éléments est cependant encore mal connue.

De quels éléments sommes nous constitués ?

Chez un individu de 80kg, on « trouve » environs 7x10²⁷ (7 milliards de milliards de milliards) d’atomes, répartis dans les molécules de la manière suivante :

• 65% d’oxygène, 52kg, issu du cœur d’étoiles très massives
• 18.5% de carbone, 14.8kg, d’étoiles plus ou moins massives
• 9.5% d’hydrogène, 7.6kg, Big Bang
• 3.2% d’azote, 2.6kg, étoiles très massives, éjecté lors de leurs explosions
• 1.5% de calcium, 1.2kg, idem
• 1% de Phosphore, 0.8kg, idem
• 1.3% d’éléments divers (Potassium, soufre, sodium, chlore, magnésium, fer, manganèse, fluor, iode, cuivre, zinc, sélénium, molybdène, cobalt), 1.1kg, étoiles très massives, géantes rouges, supernovae.

La nébuleuse du Crabe, M1. Supernova SN1054, l'étoile d'origine a éjecté dans l'espace une partie des éléments qu'elle a fabriqué pendant toute sa vie

A part les atomes d’hydrogène âgés de 13,7 milliards d’années, les autres éléments datent d’entre 13,3 et 4.5 milliards d’années ; ceux qui nous composent existaient donc potentiellement bien avant la formation de la Terre. L’arrangement de ces atomes en molécules s’est organisé dans l’espace interstellaire, derrière les nuages de matières à l’abri des rayons cosmiques.

La prochaine fois que vous regarderez les étoiles, pensez-y, et dites vous : « Une partie de moi vient de là bas ! »

Source Ciel & Espace N° 458 Juillet 2008

Pour en savoir plus, je vous conseil très vivement le livre d'Hubert Reeves, "Poussières d'étoiles". Il est très accessible, même pour les néophytes, et vous embarquera dans un voyage à travers l'espace (et le temps) dont vous vous souviendrez !