Découverte d’un trio de super-Terres

Depuis 1995 et la découverte de la première planète extrasolaire par Michel Mayor et son équipe, environs 270 exoplanètes ont été dénichées dans notre environnement proche.

Elles sont pour la très grande majorité des « Jupiter-chauds » : des géantes gazeuses chaudes qui orbitent très proche de leurs étoiles.

Avec l’avènement d’instruments de plus en plus perfectionnés, les astronomes et astrophysiciens sont maintenant capables de débusquer des planètes telluriques que l’on nomme des « super-Terres » : elles sont plus massive que notre planète, entre 2 et 10 fois, mais moins que Neptune ou Uranus, qui représentent environs 15 masses terrestre (M°).

Lors de la conférence internationale « Extra-solar Super-Earth » qui a ouvert ses portes hier à Nantes, Michel Mayor et Didier Queloz ont annoncé avoir découvert 45 exoplanètes potentielles de moins de 30 M° et orbitant en moins de 50 jours. Parmi elles, trois super-Terres gravitant autour de HD40307, une étoile semblable au Soleil située à 42 années lumière vers les constellations australes de la Dorade et du Chevalet du Peintre.

Vue d'artiste du système HD40307

Le trio est composé de HD40307b de 4,2 M° qui tourne autour de son étoile en 4,3 jours, HD40307c de 6,7 M° qui orbite en 9,6 jours et HD40307d de 9,4 M° qui effectue sa révolution en 20,4 jours.

Cinq ans d’observation ont été nécessaires aux équipes franco-suisses pour dénicher ces planètes depuis l’observatoire européen du Chili. Pour donner une idée du travail accompli, ces découvertes ne peuvent être possible qu’en mesurant la vitesse radiale d’une étoile à quelques mètres / seconde près !!

"Avec l'avènement d'instruments beaucoup plus précis tels que le spectrographe HARPS sur le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à La Silla, nous pouvons maintenant découvrir des planètes plus petites, avec des masses entre 2 et 10 fois la masse de la Terre », explique Stéphane Udry, un des collègues de Michel Mayor.

Le télescope de 3.6m avec l'instrument HARPS

Les scientifiques ont également découvert deux autres systèmes planétaires. Dans le premier, une super-Terre de 7,5 M° orbite autour de HD181433 en 9,5 jours. Ce système héberge également une planète semblable à Jupiter orbitant en 3 ans. Le second système contient une planète de 22 M° orbitant en 4 jours et une planète comparable à Saturne qui orbite elle aussi en 3 ans.

L'ensemble des étoiles étudiées par l’équipe sont très comparables au Soleil et leur analyse montre qu’une sur trois héberge un système planétaire. Pour Michel Mayor, ce n’est que le sommet de l’iceberg !

Sources PGJ Astronomie / ESO