Une étoile explose en direct !

Les étoiles massives meurent en supernovae, ces explosions cataclysmiques parfois plus brillante qu’une galaxie toute entière. Habituellement, les astronomes observent ce que l’on dénomme le rémanent de la supernova : la bulle de matière éjectée dans l’espace par l’explosion.

La nébuleuse du Crabe, rémanent de la supernova de 1054

Le 9 janvier dernier, des chercheurs de l’université de Princeton étaient en train d’observer la galaxie NGC2770 en utilisant le télescope spatiale Swift lorsqu’ils détectèrent un sursaut de rayon X qui ne dura pas plus de 5 minutes : une étoile massive venait d’exploser « sous leurs yeux » !

L’image ci-dessus nous montre la supernova SN2007uy dans NGC2770 au moment de l’explosion de SN2008D. On voit nettement l’émission en rayon X dans le cliché de gauche, mais rien dans le cliché de droite en visible.

Quelques jours plus tard, SN2008D apparaît dans le visible :

A bon endroit au bon moment

La bouffée de rayon X provient de l’onde de choc déclenché par l’effondrement du cœur de l’étoile sur lui-même. Pendant des décennies, les astronomes ont rêvé de voir ce phénomène en direct, c’est aujourd’hui chose faite ! C’est une véritable aubaine pour les astronomes et astrophysiciens qui vont pouvoir observer en permanence l’évolution de cette explosion stellaire.

Il y a fort à parier que nos connaissances sur l’explosion des étoiles massives feront d’énormes progrès dans un futur proche !

Source NASA/Swift

NGC2770 : 3 supernovae dans la même galaxie ! Source