Le passé volcanique de Mars

Les dernières analyses des cratères d’impacts sur Mars montrent que la planète rouge a subie une série de bouleversements volcaniques à l’échelle globale. Les coulées de lave et d’eau libérées lors de ces épisodes violents ont véritablement sculpté les paysages martiens, à la différence de la Terre dont le relief est principalement formé par l’activité tectonique.

La Terre connait depuis toujours une activité tectonique et volcanique constante, alors que Mars aurait connu des pics d’activités intenses de surface séparés par de longues périodes très calmes. Les chercheurs ont pu mettre en évidence cinq épisodes violents dans le passé de Mars : il y a 3.5 milliards d’années, 1.5 milliards d’années, entre 400 et 800 millions d’années, 200 millions d’années et le dernier datant d’environs 100 millions d’années (l’ensemble à 20-30 millions d’années près).

L’âge de ces épisodes violents a pu être estimé sur une idée simple : le nombre de petits cratères présent dans une zone renseigne sur l’activité volcanique et tectonique du secteur, plus il y en a, plus le terrain est âgé. L’activité de surface efface véritablement les cratères, et notamment les plus petits.

Les volcans martiens sont donc en grande partie responsables du relief actuel de la planète, puisque l’activité tectonique y est inexistante depuis des milliards d’années. Pourquoi Mars se comporte t’elle comme ça ? C’est une énigme.

L’intérieur de Mars n’est pas complètement froid, et les scientifiques pensent qu’elle dispose encore de suffisamment d’énergie pour pouvoir potentiellement réamorcer une intense activité de surface.

Source ESA/MarsExpress