Messenger s’apprête à survoler Mercure

La sonde américaine Messenger va survoler Mercure lundi prochain (le 14) vers 18H30 TU. Lancée en août 2004 par une Delta 2, Messenger sera la première sonde à rendre visite à Mercure depuis Mariner 10, en 1974.

Par Mariner 10

Bienvenue sur Mercure, première planète du système solaire à 58 millions de km du Soleil (150 pour la Terre) ; le paysage vous rappellera très certainement celui de la Lune : une surface inerte criblée de cratères ; la température au sol varie de 430°C le jour à -180 la nuit ; la force de gravité ambiante est légèrement supérieure à celle qu’on trouverait à la surface de Mars (alors que cette dernière est deux fois plus grosse).

Transit du 7 mai 2003

Cette dernière particularité est induite par les caractéristiques du noyau de Mercure : il est énorme, occupant 40% du volume total de l’astre, et très dense, plus de deux fois supérieur à celui des autres planètes.

Toute la surface de Mercure n’est pas encore photographiée, la mission de Messenger sera notamment de finir cette cartographie en plus de l’étude globale de la planète (noyau, atmosphère, champ magnétique …).

Vue d'artiste de Messenger, remarquez la protection de la sonde contre le vent solaire

Elle entamera un premier survol le 14 janvier prochain, un autre en octobre 2008, puis en septembre 2009 pour finir en orbite en mars 2011.

La prochaine mission vers Mercure sera issue de la collaboration entre l’ESA et la JAXA, BepiColombo, qui quittera probablement la Terre en septembre 2012.

Sources NASA-Messenger / Ciel & Espace N°452 janvier 2008

Mercure et la Terre