L’amas galactique Hickson 31

Les grandes galaxies ont été créées par de petites galaxies naines qui se sont mélangées au fil du temps pour n’en faire plus qu’une, au terme d’un balais gravitationnel de plusieurs centaines de millions, voir milliards d’années. Habituellement, ces formations sont observées dans le ciel profond, à des milliards d’années lumière, et ont par conséquent eu lieu il y a des milliards d’années. Mais voici qu’Hubble vient de détecter un groupe de petites galaxies, l'amas compact Hickson 31, qui s’apprêtent (à l’échelle cosmique) à fusionner à seulement 166 millions d’années lumière !

Grâce aux observations d’Hubble, les chercheurs ont pu déterminer l’histoire de ce quatuor de galaxies au parcours atypique. Elles hébergent des amas d’étoiles dont les plus vieilles ont 10 milliards d’années, ce qui correspond sensiblement l’âge de ces galaxies. Comment ont ‘elles pu évoluer tout ce temps sans rencontrer d’autre galaxies et amorcer le mécanisme de fusion ? Mystère. La piste la plus convaincante serait qu’elles ont évolué dans une zone très peu de dense de l’Univers. Quoiqu’il en soit, la fusion de ces galaxies semble bien amorcée et devrait, dans un petit milliard d’année, donner naissance à une grande galaxie.

L’objet déformé sur la gauche est en fait le résultat de la collision de deux des quatre galaxies. La troisième, en forme de cigare, est relié à ces dernières par un pont d’étoiles facilement indentifiable. Seule la quatrième, sur la droite, semble isolée de ses sœurs. Mais elle ne le restera pas longtemps, ces quatre galaxies évoluant dans un espace plus restreint que notre galaxie, c'est-à-dire dans moins de 100.000 années lumière. L’objet lumineux au centre est une étoile de notre Voie Lactée.

Cette image est une composition de données d’Hubble, Sptizer et Galex.

Source Hubble