Du méthane dans l’atmosphère de Mars

Mars est une planète froide, sec, désertique, bref, on pourrait dire une planète morte ; et pourtant. De nouvelles recherches viennent de montrer que du méthane circule dans la mince atmosphère de Mars. Or, le méthane ne peut subsister dans l’atmosphère martienne, plusieurs processus l’éliminent continuellement.
Cela signifie qu’il s’échappe régulièrement du sous-sol de la planète rouge. Mais d’où vient ‘il ? Deux hypothèses sont aujourd’hui avancées par les chercheurs : d’une activité géologique et/ou biologique.

Sur Terre, le méthane (un atome de carbone et quatre d’hydrogène, CH4) est émis par certains processus géologiques, par exemple l’oxydation du fer, mais aussi par de nombreux organismes vivants. Les mêmes processus pourraient être à l’origine de la présence de méthane dans l’atmosphère martienne.
Fabriqué dans le sous-sol, il pourrait s’en échapper par des fissures qui apparaissent lors de variations importantes de température, à l’occasion des changements de saisons par exemple.
«À l'heure actuelle, nous ne disposons pas de suffisamment d'informations pour savoir si le méthane martien est d’origine biologique ou géologique – ou les deux" souligne le Dr Michael Mumma, de la NASA Astrobiology Institute.

Il faudra donc attendre les prochaines missions de surface, comme ExoMars de l’ESA ou Mars Science Labotary de la NASA, pour découvrir l’origine du méthane martien.

Source NASA / Pour en savoir plus