vendredi 14 novembre 2008

Premières détections directes d’exoplanètes !

Pour la première fois des astronomes ont détecté la lumière d’exoplanètes ! Plus précisément, la lumière des étoiles parentes réfléchies par les planètes (les planètes n’émettent pas de lumière). Ces découvertes ont été réalisées par deux équipes indépendantes qui ont utilisé la même technique : éliminer artificiellement et au maximum la lumière de l’étoile qui empêche la détection directe des planètes.

La première équipe a sollicité Hubble en 2004 et 2006 pour détecter une planète de trois fois la masse de Jupiter autour de l’étoile Fomalhaut, située à 25 années lumière dans la petite constellation du Poisson Austral. Elle orbite à environs 114 UA (1) de son étoile et évolue au sein du disque protoplanétaire qui l’a vu naître (à titre de comparaison, Saturne est à 10 UA du Soleil).

Versions HD

La seconde a utilisé les télescopes Hawaiiens Gemini Nord et Keck pour dénicher cette fois-ci non pas une mais trois exoplanètes ! Elles gravitent autour de l’étoile HD 8799, d’environs 1,5 masse solaire et située à 140 années lumière dans la constellation d’Andromède.

Les 3 planètes (HD 8799b, c, d) ont des masses de 7 à 10 fois la masse de Jupiter et orbitent respectivement à 24, 38 et 68 UA de leur étoile.

Position du système HD 8799 dans la Voie Lactée

Sources Hubble / Gemini / Keck

(1) UA = Unité Astronomique, la distance moyenne Terre - Soleil, soit environs 150 millions de kilomètres

Pour vous donner une idée sur la prouesse réalisée, repérer la lumière d’une exoplanète à ces distances revient quasiment à détecter depuis Paris un ver luisant à côté du phare de Marseille !

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