Hubble rapproche les Antennes de la Terre

Les galaxies des Antennes, NGC 4038 et NGC 4039, sont parmi les plus proches et les plus impressionnantes galaxies en collision. Elles se sont rencontrées il y a quelques centaines de millions d’années et sont nommées ainsi à cause de la forme des deux bras de marée gravitationnelle qui font penser aux antennes d’un insecte. Notre galaxie, la Voie Lactée, connaîtra le même sort avec notre voisine Andromède (M31) dans environs deux milliards d’années.

On estimait leur distance à environs 65 millions d’années lumières de la Terre. Mais les derniers calculs des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble montrent qu’elles seraient plus proches que prévu, à environs 45 millions d’années lumières. Ce réajustement de distance a été permis grâce à l’étude des étoiles de type géante rouge situées dans le bras qui s’étend vers le bas du cliché. Les caractéristiques lumineuses des géantes rouges sont très bien connues et celles-ci sont très souvent utilisées par les astronomes comme étalon pour les mesures de distance dans l’espace.

Même si 45 millions d’années lumière peut sembler gigantesque (une année lumière = 9 450 milliards de km), surtout par rapport au 8 minutes lumière qui nous sépare du Soleil, ces galaxies sont des voisines à l’échelle de l’Univers.

Source Hubble