MARSIS ouvre une nouvelle voie d’exploration planétaire

Le radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) est embraqué sur la sonde européenne MarsExpress qui orbite autour de Mars depuis décembre 2003.

Vue d'artiste de MarsExpress avec le radar déployé

Ses caractéristiques lui permettent de sonder la ionosphère et le sol de la planète rouge sur les 5 premiers kilomètres, en y cherchant notamment de l’eau, à l’état liquide et solide. La sonde américaine MRO, arrivée en orbite martienne en mars 2006, utilise elle aussi un radar analogue : SHARAD (Shallow Radar), qui fonctionne sur des fréquences plus élevées, permettant d’obtenir des images plus détaillées mais à une puissance inférieure, l’empêchant de pénétrer aussi profondément dans le sol que MARSIS.

Cette nouvelle technologie est une première dans l’exploration planétaire et les résultats prometteurs obtenus ouvrent une nouvelle voie pour les prochaines missions d’exploration du système solaire. Pour Roberto Orosei de l’IASF-INAF (Italie), « ces radars sont très bien adaptés pour l’exploration des mondes de glace ».

Les scientifiques pourraient notamment connaître la structure interne des astéroïdes et des comètes. Mais ils visent surtout les lunes telles que Europe autour de Jupiter, ou Titan et Encelade autour de Saturne, qui hébergent certainement de l'eau liquide sous leurs surfaces glacées.

Source ESA/MarsExpress