Des volcans actifs sur Vénus ?

La sonde européenne a mesurée une grande quantité de dioxyde de soufre (SO2) dans l’atmosphère de Vénus. Les volcans dégagent beaucoup de SO2 et, si sur Terre ce composé gazeux est rapidement absorbé par la surface, il n’en est pas de même sur Vénus où il disparaît beaucoup plus lentement.

La sonde décortique la composition de l'atmosphère par occultation*

Pendant deux ans, la sonde a observer l’évolution de la quantité de SO2 dans l’atmosphère de Vénus et aucune variation très importante n’a été détectée. Pour certains chercheurs, une activité volcanique est encore présente sur Vénus et régénère le stock de SO2.

L’idéal serait de repérer directement un volcan en activité, mais observer la surface de la planète à travers une atmosphère de 100km d’épaisseur ultra dense est tout simplement impossible sans radar (qui ne pourrait dire si le volcan repéré est actif ou non).

Cartographie radar par Magellan - Nasa

Pour VenusExpress, les chances de mettre en évidence la présence d’un volcan actif seraient de repérer un fort pic isolé d’émission de SO2 ou une anomalie thermique engendrée par la lave en fusion. Les recherches continuent et les scientifiques devraient pouvoir trancher dans les mois à venir.

Source ESA/VenusExpress

* La technique d’observation par occultation consiste à observer la lumière d’une étoile qui traverse l’atmosphère de la planète. Chaque élément atmosphérique marque sa présence par une raie dans le spectre de la lumière. VenusExpress a été la première sonde à utiliser cette technique.