Un sursaut gamma visible à l’œil nu !

C’est tout simplement l’objet le plus lointain que les yeux humains ont pu observer sans instrument. Le sursaut gamma (intense rayonnement gamma ultra court émis lors d’explosion de supernovæ ou issue d’une collision d’étoiles à neutrons voir de trous noir) GRB080319B a été émis il y a 7.5 milliards d’années, à une époque où l’Univers n’avait que la moitié de son âge actuel et où le système solaire n’existait pas !

En rayon X | Visible + UV

C’est le satellite Swift, spécialisé dans l’observation des sursauts gamma, qui a donné l’alerte le 19 mars à 6H12 TU. Les télescopes de la planète ont alors été braqués vers l’origine du sursaut, qui fut visible pendant 24H comme une étoile de magnitude 5 à 6, c'est-à-dire visible (dans de bonnes conditions) à l’œil nu !

Les scientifiques ne connaissent pas l’origine de la puissance de ce sursaut. A titre de comparaison, le rémanent de supernova le plus brillant connu jusqu’alors est 2.5 millions de fois moins lumineux que GRB080319B. Dernière comparaison, l’objet du ciel le plus lointain visible à l’œil nu est la galaxie du Triangle, M33, qui se situe à 2.9 millions d’années lumières.

Normalement, Swift détecte en moyenne 2 sursauts gamma par semaine. Le 19 mars, il en a détecté 4, dont celui-ci. « Par coïncidence, le décès d’Arthur C.Clarke (cf ici) la veille à mis l’Univers en feu avec ces explosions gamma ! » déclare Judith Racusin, membre de l’équipe Swift.

Source NASA/Swift