Des anneaux autour de Rhéa

C’est la première fois qu’on détecte des anneaux autour d’une lune ! Jusque là, seules les planètes géantes étaient connues pour avoir des anneaux, plus ou moins massifs, la palme revenant à Saturne qui détient sans conteste les plus denses et les plus beaux anneaux du système solaire.

La lune Rhéa possède elle aussi un disque de matière et au moins un anneau autour d’elle. Rhéa est la deuxième plus grande lune de Saturne après Titan et ses forces de marées gravitationnelles induites par sa masse sont compatibles avec les résultats obtenus ; plus « légère », la lune ne pourrait retenir ce disque de matière dont le diamètre apparent atteint plusieurs milliers de km.

La présence de ce disque a été mis en évidence par des anomalies symétriques dans la répartition des « pluies d’électrons » qui s’abattent sur la surface de Rhéa. Les scientifiques estiment que la présence d’un disque de matière autour de Rhéa peut expliquer de telles observations. Les observations futures de la lune se concentreront très certainement à la recherche directe de ces anneaux !

Source NASA/JPL

Rhéa sur Saturne