Vestige de la mort d’une étoile

La mort d’une étoile massive est un évènement cataclysmique qui engendre la libération d’énergie colossale : une supernova. Les vestiges de cette explosion fournissent un spectacle éblouissant des matières éjectées dans l’espace.

Ici G292.0-1.8, située à 20.000 années lumière, vue par l’observatoire spatial en rayon X Chandra.

Un pulsar vient d’être repéré au centre de cette nébuleuse. Un pulsar est une étoile à neutron extrêmement dense (une fois et demi la masse du Soleil dans une sphère de 20km de diamètre !!) qui tourne sur elle-même à une vitesse vertigineuse, pouvant atteindre près de 1.000 rotations par seconde !

Ces astres émettent d’énormes flux d’énergie périodiques à leurs rotations (à l’image du faisceau lumineux d’un phare), que l’on capte quand la Terre passe dedans.

Source NASA / Chandra

Les vestiges de la mort d’une étoile peuvent prendre plusieurs formes suivant la masse de celle-ci, généralement : d’une naine blanche pour les étoiles « standard », le Soleil par exemple, à l' étoile à neutron pour les étoiles de masses supérieures, jusqu’au trou noir pour certains monstres.

Certains stades de ces évolutions sont aujourd’hui mal compris, on observe ainsi des pulsars dont la masse initiale de l’étoile n’excédait pas celle du Soleil.