Sous les nuages de Vénus

Comme toutes les planètes, Vénus n’émet aucune lumière, elle ne fait que réfléchir la lumière émise par le Soleil. Cependant, grâce à sa température infernale (450°C à sa surface et 200° vers 35km d’altitude), elle émet un intense rayonnement infra rouge. C’est en étudiant ce rayonnement que la sonde Européenne VenusExpress a récemment pu établir, pour la première fois, une cartographie de certains des composants remarquables de la basse atmosphère de la planète.

En traversant les épais nuages de la planète, ces rayonnements renseignent les scientifiques sur la nature et la composition des différentes couches traversées (chaque élément chimique déforme par des pics ou des raies le spectre reçu).

On sait depuis longtemps que l’atmosphère de Vénus est saturée en dioxyde de carbone (96% de CO2) et qu’elle contient en faible quantité du monoxyde de carbone (CO), et du sulfure de carbonyle. Ces éléments cohabitent généralement en relation inverse : plus il y a de CO, moins il y a de sulfure de carbonyle et inversement. La présence de vapeur d’eau était quant à elle seulement soupçonnée ; elle est aujourd’hui validée par la sonde qui en a estimé la répartition.

Ces molécules carbonées permettent notamment de suivre l’évolution des courants atmosphériques, un peu à l’image du parcours d’une goutte d’encre dans un volume d’eau en mouvement. Les résultats ainsi obtenus confirment les modèles précédemment avancés : la relation inverse entre ces éléments signifie que les courants atmosphériques s’élèvent en altitude au niveau de l’équateur et retombent au sol par les pôles nord et sud.

Source ESA/VenusExpress

Vénus en fausses couleurs par VenusExpress