Anneaux de Saturne : mystère résolu !

Depuis leur découverte par Galilée en 1610, les anneaux de Saturne fascinent et intriguent les astronomes. Une des principales théories sur leur formation montrait qu'ils dataient de la formation de la géante.

Une équipe internationale d’astronomes vient de montrer qu’ils sont en fait les vestiges d’un astre disparu, qui s’est éteint dans un véritable cataclysme en formant des milliards de morceaux qui se seraient organisés peu à peu pour former les anneaux actuels, de quelques dizaines de mètres d’épaisseur.

Qui est l’intrus ?

Le premier scénario, qui est le plus probable, décrit une grosse comète qui se serait fait piéger par le champ gravitationnel de Saturne et broyer par ses intenses forces de marée. Une autre possibilité n’est pas écartée : celle d’un satellite de plusieurs centaines de km de diamètre très proche de Saturne, qui se serait fait bombarder par un ou plusieurs astéroïdes.

Quand un corps de glace et/ou de roche se brise en milliards de morceaux, il y a toujours une certaine proportion entre les tailles des débris. « Quand un corps de 100km se fragmente, il reste des milliards de morceaux de l’ordre du centimètre, des milliers de l’ordre du mètre, et quelques uns de l’ordre du 10km » souligne Sébastien Charnoz, de l’équipe de recherche.

Atlas et Pan livrent leurs secrets

Pan et Atlas, qui gravitent dans les anneaux, pourraient être les vestiges de ces plus gros morceaux. Les clichés HD de Cassini ont montré une forme très étrange de ces satellites, en forme de soucoupes volantes ! Par accrétion, la matière des anneaux leur ont formé une véritable bouée à l’équateur.

Ils étaient donc initialement moins massifs qu’aujourd’hui ! L’observation de leurs pôles montrent une forme initiale sphérique plus petite, qui colle avec la théorie selon laquelle ils seraient les vestiges de l’astre père des anneaux de Saturne.

Sources Ciel & Espace N°451 décembre 2007 / ESA / NASA