Spitzer déniche la 2ème étoile la plus brillante de la Voie Lactée

L’étoile la plus brillante connue de notre galaxie, la Voie Lactée, est Eta de la Carène, qui brille comme environs 4,7 millions de Soleil. Spitzer vient de détecter une étoile qui va peut être prendre sa place : Peony Nebula. Cette étoile était déjà bien connue des astronomes, mais il aura fallu attendre l’œil infra rouge perçant de Spitzer pour découvrir son extraordinaire luminosité.

Cachée dernière d’important nuages de gaz et de poussières à 26.000 années lumière vers le centre galactique, les premières mesures effectuées sur cette nouvelle venue indiquent qu’elle brillerait comme environs 3,2 millions de Soleil. Néanmoins, les scientifiques avouent que ces estimations de luminosité sont incertaines et Peony Nebula détrônera alors peut être un jour Eta de la Carène.

Elle est très massive, environs 150 à 200 fois la masse du Soleil, et très grosse, près de 100 fois son diamètre. Si elle prenait la place de notre étoile, sa surface atteindrait l’orbite de Mercure. Sa taille et sa masse sont synonymes d’instabilité et de courte durée de vie, toute relative : quelques dizaines de millions d’années (contre 10 à 15 milliards d’années pour le Soleil). Elle expulse une partie de sa matière à 1.6 millions de km/h et explosera en supernova dans un avenir proche ; à l’échelle stellaire bien entendu.

Source Spitzer/Caltech