Hubble déniche deux anneaux d’Einstein !

Prédit par la relativité générale d’Einstein, les lentilles gravitationnelles (aussi appelées anneaux d’Einstein) ont été observées pour la première fois à la fin des années 70.

Une lentille gravitationnelle est un objet très massif (une gigantesque galaxie ou un amas de galaxies) se situant entre un observateur et une source lumineuse lointaine. La lentille gravitationnelle va dévier les rayons lumineux qui passeront près d'elle, déformant ainsi les images que recevra un observateur placé sur la ligne de visée.

Les anneaux d’Einstein ne sont pas une rareté dans l’Univers, nombre ont été découverts par le télescope spatial Hubble notamment (montage ci-dessous). Par contre, c’est la première fois qu’on observe deux anneaux autour du même centre gravitationnel, et issus de deux galaxies distinctes !

La galaxie « déformante » est distante de 3 milliards d’années lumière, les deux galaxies générant ces rayons lumineux sont situées à 6 et 11 milliards d’années lumières. L’étude de ces anneaux permets d’estimer la masse de la galaxie centrale (ici environs 1 milliard de masse solaire) et la distribution de la matière (« normale » et sombre) autour de celle-ci. C’est la première fois que les astrophysiciens estiment la masse d’une galaxie si distante.

Les chances de découvrir un tel alignement presque parfait entre les 3 galaxies sont de 1 sur 10.000 ! Inutile d’épiloguer sur l’excitation des astrophysiciens et cosmologistes qui détiennent là un unique objet d’étude.

Source NASA/ESA SpaceTelescope