Sur la trace du tueur de dinosaures

La grande majorité des scientifiques concordent sur le fait qu’un astéroïde entré en collision avec La Terre est à l’origine de l’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années. L’impact de ce cataclysme est connu : le cratère Chicxulub dans la péninsule du Yucatan au Mexique.

Les poussières générées par cet impact seraient restées en suspension dans l’atmosphère pendant des années et auraient ainsi créées une véritable couverture autour de la Terre, empêchant la lumière du Soleil d’atteindre la surface terrestre.

Le cratère Chicxulub - Mexique

Cette théorie est néanmoins sujette à caution. Pour certains, il serait la cause principale, pour d’autre il fait partie d’une série d’événements importants ayant entraîné le déclin des grands reptiles, et de 80% des espèces vivantes dont la totalité des animaux de plus de 20kg.

L’origine de cet astéroïde vient peut être d’être découverte par une équipe américano-tchèque. Les simulations montrent qu’il y a 165 millions d’années, une collision entre deux astéroïdes de 60 et 170km aurait produit une multitude de corps plus petits, entre 1 et 10km.

Certains d’entre eux, environs 20%, se seraient vu bannir de la ceinture d’astéroïde par l’influence gravitationnelle de Mars et de Jupiter ; autant dire éjectés. Les chercheurs pensent qu’environs 2% de ceux-ci ont percutés la Terre. Il est quasiment admis que La Lune garde elle aussi une trace de cet événement, à travers le cratère Tycho qui date de la même époque.

Le cratère lunaire Tycho

Source Ciel & Espace N°450 Novembre 2007